Astronomové našli důkaz, že by kometa nebo asteroid mohl nedávno narazit na Saturnovy prsteny. Tato struktura byla původně objevena Hubbleovým vesmírným dalekohledem před více než 10 lety, ale mezery mezi prstenci se od té doby snížily o polovinu; od 60 km do 30 km.
Vědci s misí Cassini společnosti NASA prozkoumali novou, neustále se měnící funkci, která poskytuje nepřímé důkazy o tom, že kometa nebo asteroid se nedávno srazil s nejvnitřnějším prstencem Saturn, slabým prstencem D.
Imaging vědci vidí strukturu ve vnější části D prstenu, která vypadá jako řada jasných prstenců s pravidelně rozloženým intervalem asi 30 kilometrů (19 mil). Pozorování provedené Hubbleovým kosmickým dalekohledem NASA v roce 1995 také vidělo periodickou strukturu ve vnějším D kruhu, ale jeho interval byl pak 60 kilometrů (37 mil). Na rozdíl od mnoha funkcí v prstencovém systému, které se v posledních několika desetiletích nezměnily, interval tohoto vzorce se v průběhu času zmenšoval.
Tato zjištění jsou dnes představena na setkání divize planetárních věd americké astronomické společnosti konané v Pasadeně v Kalifornii. Obrázky jsou k dispozici na adrese http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov a http://ciclops.org.
"Tato struktura v prstenci D nám připomíná, že Saturnovy prsteny nejsou věčné, ale místo toho jsou to aktivní dynamické systémy, které se mohou měnit a vyvíjet," řekl Dr. Matt Hedman, spolupracovník zobrazovacího týmu Cassini na Cornell University, Ithaca, N.Y.
Když vědci Cassini pozorovali prstenec D podél přímky pohledu téměř rovnoběžné s kruhovou rovinou, pozorovali vzor zvratu jasu: část prstence, která se na zadní straně prstenců zdá být jasná, na blízké straně prstenců vypadala tmavě , a naopak.
Tento jev by nastal, kdyby oblast obsahovala vrstvu jemného materiálu, která je svisle zvlněná, jako cínová střecha. V tomto případě by změny jasu odpovídaly měnícím se sklonům ve zvlněném prstencovém materiálu.
Jak změny v průběhu času, tak „zvlněná“ struktura této oblasti mohla být vysvětlena kolizí komety nebo meteoroidu do D kruhu, který pak vyhodil oblak jemných částic. Tento oblak mohl zdědit část náklonu cesty srážky objektu, když narazil do prstenů. Alternativním vysvětlením by mohlo být, že předmět zasáhl již nakloněný měsíc, rozbil jej na kousky a zanechal své trosky na nakloněné oběžné dráze.
V obou případech vědci spekulují, že následkem takové kolize bude prsten mírně nakloněný vzhledem k Saturnově rovníkové rovině. V průběhu času, jak se nakloněné orbity prstencových částic vyvíjejí, by se tato plochá vrstva materiálu stala vlnitou spirálou, která se zdá, že se časem vrací jako pružina, což bylo pozorováno.
Na základě pozorování mezi lety 1995 a 2006 vědci rekonstruovali časový plán a odhadli, že ke kolizi došlo v roce 1984.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu. Orbiter Cassini a jeho dvě palubní kamery byly navrženy, vyvinuty a smontovány v JPL. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colo.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
