14. ledna kosmická loď MESSENGER sklouzla pouhých 200 kilometrů (124 mil) nad povrchem Merkuru v prvních třech průletech planety. Zařízení sondy shromažďovalo údaje o minerálním a chemickém složení Merkurova povrchu, jeho magnetickém poli, topografii povrchu a jeho interakcích se slunečním větrem. "Bylo to fantastické," řekl Michael Paul, inženýr mise. "Byli jsme blíž k povrchu Merkuru, než je Mezinárodní vesmírná stanice k Zemi."
Nejbližší přístup byl na noční straně planety, na straně odvrácené od slunce a kosmická loď letěla v oblasti podél rovníku. Vědecké výsledky budou k dispozici veřejnosti na konci ledna.
"Inženýři a operátoři během několika sekund stáhli ohromný výkon, získali a uzamkli downlinkový signál z kosmické lodi a poskytli potřebná Dopplerova měření týmu Radio Science." řekl MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan z Applied Physics Lab v Laurelu v Marylandu. "Kosmická loď pokračuje ve shromažďování snímků a dalších vědeckých měření z planety, když nyní ortuť opouštíme z osvětlené strany a poprvé dokumentujeme dříve neviděný povrch planety."
Signál z kosmické lodi je sledován Deep Space Network, mezinárodní sítí antén, která podporuje vesmírné mise.
Kromě pondělního setkání má MESSENGER v říjnu a září 2009 znovu projít Merkurem a pomocí přitažlivosti gravitace planety ji přivést do pozice, aby mohla zahájit plánovanou celoroční oběžnou dráhu planety v březnu 2011. V době, kdy bude mise Vědci také doufají, že dostanou odpovědi na to, proč je Merkur tak hustý, a určují jeho geologickou historii a strukturu jádra bohatého na železo a další otázky.
MESSENGER znamená Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Zahájeno v roce 2004, už dvakrát přeletělo kolem Venuše a Země jednou na cestě k Merkuru.
Pouze jedna kosmická loď dříve navštívila Merkur. Námořník 10 letěl kolem planety třikrát v letech 1974 a 1975 a zmapoval asi 45 procent svého povrchu.
Když je Pluto nyní považován za trpasličí planetu, Merkur je nejmenší planeta sluneční soustavy s průměrem 3 032 mil, asi třetina planety Země.
Vědeckým rysem velkého zájmu vědců je povodí Caloris, nárazový kráter o průměru asi 800 mil, jeden z největších takových kráterů v naší sluneční soustavě. Pravděpodobně to bylo způsobeno, když asteroid zasáhl Merkur již dávno. Vědci doufají, že se dozví o podzemí planety studováním tohoto kráteru.
Podle svého názvu jsou teploty na nejbližší rostlině ke slunci docela „rtuťové“, protože Merkur zažívá největší kolísání povrchových teplot v naší sluneční soustavě. Když jeho povrch čelí slunci, teploty zasáhnou asi 800 stupňů Fahrenheita (425 stupňů Celsia), ale když jeho plochy pryč od Slunce, mohou klesnout na-300 Fahrenheit (-185 stupňů Celsia).
Původní zdroj zpráv: Reuters
