Kosmická loď, která bude hledat možné známky života v marťanské atmosféře, je téměř připravena zahájit vědeckou práci na Rudé planetě.
Trace Gas Orbiter (TGO) - součást evropského průzkumného programu ExoMars vedeného Evropou - právě ukončil téměř celoroční kampaň „aerobraking“, během níž využil přetažení z Marsovy atmosféry ke snížení a oběhu své oběžné dráhy.
"Aerobraking funguje pouze proto, že jsme strávili značný čas v atmosféře během každé orbity, a pak jsme to zopakovali více než 950krát," uvedl v prohlášení letecký ředitel Evropské kosmické agentury (ESA) Michel Denis. "Za rok jsme snížili rychlost kosmické lodi o obrovských 3 600 km / h [2 240 mil / h] a snížili její orbitu o nezbytné množství." [Fotografie: Evropské mise ExoMars na Mars v obrazech]
Když TGO dorazil na Mars v říjnu 2016, vklouzl na vysoce eliptickou čtyřdenní orbitu, která ji přivedla na vzdálenost k Rudé planetě jako 200 kilometrů (200 mil) a odvezla ji až na 98 900 km ). Letecká kampaň, která probíhala od března 2017 do úterý (20. února), přinesla nejvzdálenější bod na pouhých 650 mil (1 050 km) a zároveň zachovala nejbližší přístup, uvedli představitelé ESA.
Je však ještě třeba udělat něco jiného: konečná cesta TGO je kruhová, která je 400 km nad marťanským povrchem. Pokud vše půjde podle plánu, kosmická loď dosáhne této oběžné dráhy do poloviny dubna po sérii střeleckých střel.
TGO začne prověřovat své nástroje v polovině března, zatímco tyto manévry stále probíhají, takže orbiter bude připraven zahájit vědecké pozorování 21. dubna.
"Poté bude plavidlo přeorientováno, aby udržovalo kameru směřující dolů a její spektrometry směrem ke slunci, aby bylo možné pozorovat Marsovu atmosféru, a konečně můžeme zahájit dlouho očekávanou vědeckou fázi mise," Håkan Svedhem, projekt ESA vědec, řekl ve stejném prohlášení.
Vědecká fáze bude zahrnovat charakterizaci plynů s nízkým výskytem ve vzduchu na Marsu, včetně metanu, což by mohlo být známkou života. Asi 90 procent zemského atmosférického metanu je produkováno biologicky a astronomové v posledních deseti letech několikrát detekovali zjevné chřipky materiálu ve vzduchu Marsu.
Metan může být také produkován abioticky, takže takové chocholy samy o sobě nejsou důkazem malých Marťanů. Vědci doufají, že jim TGO pomůže zjistit, odkud metan Rudé planety pochází a co ji generuje.
TGO má také několik dalších úkolů, včetně lovu pohřbeného vodního ledu a sloužící jako datové relé pro život lovící ExoMars rover, který je naplánován na dotek v roce 2021.
Společnost TGO zahájila na Marsu v březnu 2016 spolu s landerem jménem Schiaparelli, který byl navržen k testování technologií přistání na roveru ExoMars. Schiaparelli havaroval na povrchu Rudé planety v říjnu 2016; Úředníci ESA později sledovali neštěstí na závadu dat, která zaměňovala palubní počítač landeru s protichůdnými informacemi.
