S očima ostřejším než kterékoli předtím, co se dívalo na Saturn, odkryla kosmická sonda Cassini dva měsíce, což mohou být nejmenší těla dosud pozorovaná kolem prstencové planety.
Měsíce jsou přibližně 3 km (2 mil) a 4 km (2,5 mil) napříč - menší než město Boulder, Colorado. Měsíce, umístěné 194 000 kilometrů (120 000 mil) a 211 000 kilometrů (131 000 mil) od středu planety, jsou mezi oběžné dráhy dvou dalších saturnských měsíců, Mimas a Enceladus. Předběžně se jmenují S / 2004 S1 a S / 2004 S2. Jedním z nich, S / 2004 S1, může být objekt spatřený v jediném snímku pořízeném kosmickou lodí Voyager NASA před 23 lety, nazvanou tehdy S / 1981 S14.
"Jedním z našich hlavních cílů při návratu na Saturn bylo průzkum celého systému pro nová těla," řekl Dr. Carolyn Porco, vedoucí zobrazovacího týmu, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco, naplánoval zobrazovací sekvence. "Je tedy opravdu potěšující vědět, že mezi všechny další fantastické objevy, které uděláme během příštích čtyř let, můžeme nyní přidat potvrzení dvou nových měsíců a přeskočit bez povšimnutí kolem Saturn po miliardy let až do současnosti."
Měsíce poprvé viděl Dr. Sebastien Charnoz, planetární dynamik spolupracující s Dr. Andreem Brahicem, zobrazovacím členem týmu na univerzitě v Paříži. „Objevování těchto slabých satelitů bylo vzrušující zážitek, zejména pocit, že jsme první, kdo uvidí nové tělo naší sluneční soustavy,“ řekl Charnoz. "Takové objekty jsem hledal týdny ve své kanceláři v Paříži, ale můj kód je nakonec detekoval jen jednou na dovolené, pomocí notebooku." To mi říká, že bych měl vzít více svátků. “
Nejmenší dříve známé měsíce kolem Saturn mají průměr asi 20 kilometrů. Vědci očekávali, že měsíce tak malé jako S / 2004 S1 a S / 2004 S2 by mohly být nalezeny v mezerách v prstencích a možná v blízkosti prstence F, takže byli překvapeni, že tato malá těla jsou mezi dvěma hlavními měsíci. Očekává se, že malé komety kryjící vnější sluneční soustavu se srazí s malými měsíci a rozbijí je na kousky. Skutečnost, že tyto měsíce existují, pokud ano, by mohla poskytnout omezení počtu malých komet ve vnější sluneční soustavě, množství nezbytné pro pochopení kuiperského pásu komet za Neptunem a historii kráterů měsíců obrovských planet.
"Kometa, která udeří do Saturnova vnitřního měsíce, se pohybuje mnohokrát rychleji než překročení rychlosti kulky," řekl Dr. Luke Dones, člen zobrazovacího týmu z Southwest Research Institute v Boulderu, Colo. "Pokud jsou běžné malé komety, tyto měsíce měly být mnohokrát odfouknuty kometárními dopady během historie sluneční soustavy. Narušený Měsíc by vytvořil prsten, a pak by se většina materiálu nakonec shromáždila zpět do Měsíce. Pokud jsou však malé komety vzácné, jak se zdá být v systému Jupiter, mohly by nové měsíce přežít od prvních dnů sluneční soustavy. “
Měsíce obklopující obří planety se obecně nenacházejí tam, kde byly původně vytvořeny, protože přílivové síly z planety mohou způsobit, že se unášejí ze svých původních umístění. Při unášení mohou procházet místy, kde je ruší jiné měsíce, což způsobí, že jejich dráhy budou excentrické nebo nakloněné vzhledem k rovníku planety. Jeden z nových měsíců mohl takový vývoj podstoupit.
Připravované zobrazovací sekvence budou hledat mezery v Saturnových prstenech při hledání měsíců, o kterých se předpokládá, že tam jsou. Mezitím se vědci Cassini touží po bližším pohledu, pokud je to možné, na jejich nové nálezy. Porco řekl: „V tuto chvíli hledáme, jaké nejlepší časy jsou pro přesměrování. Doufejme, že jsme neviděli poslední z nich. “
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědecké mise NASA ve Washingtonu, D. C. Orbiter Cassini a jeho dvě palubní kamery byly navrženy, vyvinuty a smontovány v JPL. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colo.
Další informace o misi Cassini-Huygens najdete na http://saturn.jpl.nasa.gov a domovské stránce zobrazovacího týmu Cassini na adrese http://ciclops.org.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
