Kosmický dalekohled Kepler je jistě dar, který neustále rozdává. Poté, co byl nasazen v roce 2009, zjistil celkem 2 335 potvrzených exoplanet a 582 více planetárních systémů. I poté, co selhala dvě z reakčních kol, pokračovala ve své misi K2, která objevila dalších 520 kandidátů, z nichž 148 bylo potvrzeno. A s dalším rozšířením, které bude trvat po roce 2018, nevykazuje žádné známky zastavení!
V posledním katalogu, který má být vydán misí Kepler, bylo do jeho databáze přidáno dalších 219 nových kandidátů na planetu. Ještě významnější je, že 10 z těchto planet bylo zjištěno, že jsou pozemské (tj. Skalnaté), srovnatelné velikosti se Zemí a obíhají v obývatelné zóně své hvězdy - vzdálenost, kde by povrchové teploty byly dostatečně teplé, aby podporovaly kapalnou vodu.
Tato zjištění byla představena na tiskové konferenci v pondělí 19. června ve výzkumném středisku NASA Ames Research Center. Ze všech katalogů keplerských kandidátů, které byly dosud zveřejněny, je tento nejobsáhlejší a nejpodrobnější. Osmý v řadě keplerských katalogů exoplanet, tento je založen na datech získaných z prvních čtyř let mise a je konečným katalogem, který zahrnuje pozorování kosmické lodi souhvězdí Cygnus.
Od roku 2014 se Kepler přestal dívat na stanovené hvězdné pole v souhvězdí Cygnus a shromažďoval údaje o své druhé misi - pozorování polí v rovině ekliptiky Galaxie Mléčná dráha. S vydáním tohoto katalogu nyní existuje 4 034 kandidátů na planety, které identifikoval Kepler - z nichž 2 335 bylo ověřeno.
Důležitým aspektem tohoto katalogu byly metody, které byly použity pro jeho výrobu, které byly dosud nejnáročnější. Stejně jako u všech planet detekovaných Keplerem, všechny nejnovější nálezy byly získány pomocí metody tranzitu. To spočívá v monitorování hvězd pro občasné poklesy jasu, které se používají k potvrzení přítomnosti planet, které prochází mezi hvězdou a pozorovatelem.
Aby bylo zajištěno, že detekce v tomto nejnovějším katalogu jsou skutečné, tým spoléhal na dva přístupy k vyloučení falešných pozitiv. To spočívalo v zavedení simulovaných tranzitů do datové sady, aby se zajistilo, že poklesy, které Kepler detekoval, byly v souladu s planetami. Poté přidali falešné signály, aby zjistili, jak často si je tato analýza zaměňuje za tranzit planet. Z toho dokázali zjistit, které planety byly nadhodnoceny a které byly podhodnoceny.
To vedlo k dalšímu vzrušujícímu nálezu, což svědčilo o tom, že u všech menších exoplanet objevených Keplerem většina spadala do jedné ze dvou odlišných uskupení. Polovina planet, o nichž v galaxii víme, je v podstatě buď skalnatá a větší než Země (tj. Super-Země), nebo jde o plynové giganty, které jsou svou velikostí srovnatelné s Neptunem (tj. Menší plynové giganty).
K tomuto závěru dospěl tým vědců, kteří použili W.M. Keckova observatoř pro měření velikostí 1300 hvězd v zorném poli Kepler. Z toho dokázali s extrémní přesností určit poloměry 2 000 Keplerových planet a zjistili, že mezi skalnatými planetami Země a planetami plynu menšími než Neptun je jasné rozdělení - mezi nimi jen málo.
Jak doktor Benjamin Fulton, doktorand na univerzitě na Havaji v Manoa a hlavní autor této studie, vysvětlil:
"Rádi bychom tuto studii považovali za klasifikaci planet stejným způsobem, jakým biologové identifikují nové druhy zvířat." Najít dvě odlišné skupiny exoplanet je jako objevování savců a ještěrek, kteří tvoří odlišné větve rodokmenu. “
Tyto výsledky budou mít jistě drastické důsledky, pokud jde o poznání frekvence různých typů planet v naší galaxii, jakož i studium formace planety. Například poznamenali, že většina skalnatých planet objevených Keplerem je až o 75% větší než Země. A z důvodů, které dosud nejsou jasné, asi polovina z nich přijímá vodík a helium, což zvětšuje jejich velikost do té míry, že se stanou téměř Neptunovy velikosti.
Tato zjištění by mohla mít podobně významné důsledky při hledání obyvatelných planet a mimozemského života. Jako Mario Perez, programový vědec Kepler v astrofyzikální divizi ředitelství NASA pro vědecké mise, uvedl během prezentace:
„Keplerova datová sada je jedinečná, protože jako jediná obsahuje populaci těchto analogů blízkých Zemi - planety s přibližně stejnou velikostí a oběžné dráhy jako Země. Porozumění jejich frekvenci v galaxii pomůže informovat design budoucích misí NASA k přímému zobrazení jiné Země. “
Na základě těchto informací budou vědci schopni s větší mírou jistoty vědět, kolik planet podobných Zemi existuje v naší galaxii. Podle nejnovějších odhadů je počet planet v Mléčné dráze asi 100 miliard. Na základě těchto údajů by se zdálo, že mnoho z nich má podobné složení jako Země, i když větší.
V kombinaci se statistickými modely o tom, kolik z nich lze nalézt v obvodě obývatelné zóny, bychom měli mít lepší představu o tom, kolik světů potenciálně životu existuje. Pokud nic jiného, mělo by to zjednodušit část matematiky v Drakeově rovnici!
Mezitím bude kosmický dalekohled Kepler pokračovat v pozorování blízkých hvězdných systémů, aby se dozvěděl více o jejich exoplanetách. To zahrnuje systém TRAPPIST-1 a jeho sedm skalních planet s velikostí Země. Je to bezpečná sázka, že před konečným odchodem do důchodu po roce 2018 bude pro nás připravena další překvapení!
