Nová studie naznačuje, že když některé starověké meteority havarují na Zemi, přinášejí s sebou kousek mimozemského cukru.
Aby to bylo jasné, nejedná se o stolní cukr (bohužel, vědci stále nemají představu o tom, zda mimozemšťané dávají přednost kávě černé nebo slazené). Spíše v práškových vzorcích dvou starověkých, uhlíkem plněných meteoritů našli astronomové stopy několika cukrů, které jsou pro život klíčové - včetně ribózy, sladké báze RNA (kyselina ribonukleová).
Podle autora hlavní studie Yoshihira Furukawy je to poprvé, kdy byly tyto bioesenciální cukry detekovány v meteoritech. Nález dává nové palivo myšlence, že základní stavební kameny života na Zemi byly kované ve vesmíru, před nárazovým přistáním na naší mladé planetě před miliardami, řekl Furukawa.
„Jiné důležité stavební kameny života byly dříve nalezeny v meteoritech, včetně aminokyselin (složky proteinů) a nukleobáz (složky DNA a RNA), ale cukry byly chybějícím kusem,“ Furukawa, docent na Tohoku University v Japonsko, uvedl ve svém prohlášení.
V nové studii Furukawa a jeho kolegové analyzovali prášek shromážděný od dvou starověkých meteoritů: meteorit Murchison, který spadl poblíž Murchison v Austrálii v roce 1969, a meteorit NWA 801, který byl objeven v Maroku v roce 2001. Věří se, že obě kosmické horniny být starší než Země samotná (stará více než 4,5 miliardy let) a v předchozích studiích bylo prokázáno, že obsahuje organickou hmotu, včetně aminokyselin.
Vědci analyzovali vzorky meteoritu pomocí plynové chromatografie s hmotnostní spektrometrií, která vědcům umožňuje kategorizovat molekuly podle jejich hmotnostního a elektrického náboje. Tým našel malá množství ribózy v obou meteoritech - až 11 dílů na miliardu v NWA 801 a až 180 dílů na miliardu v Murchisonu - plus stopové množství jiných cukrů, včetně xylózy a arabinózy.
Ribóza je klíčová složka RNA, univerzální molekuly nesené všemi známými životními formami. RNA je snad nejlépe známá jako hlavní posel, zodpovědný za kopírování genetických informací uložených v DNA a za dodávání těchto dat do buněčných struktur zodpovědných za výrobu proteinů, které lidé a další organismy potřebují přežít. Jiné typy RNA aktivně pomáhají při syntéze proteinů pohybem aminokyselin v buňce, zatímco jiné typy hrají roli v genové expresi nebo v zapálení nebo urychlení chemických reakcí.
RNA je, slovem, nezbytná - a někteří vědci mají podezření, že to byla první molekula, která nesla genetické informace v nejranějších životních formách Země, ještě předtím, než se stala běžnou DNA a proteiny. Nyní, když byla ribóza detekována u dvou 4,5 miliard let starých meteoritů (ale 2-deoxyribóza, primární cukr v DNA, ne), mohou vědci učinit silnější případ, kdy cukr z vesmíru bombardoval ranou Zemi a pomohl životu formovat se .
"Je to důležité, protože mohlo dojít k předsudku mimozemské ribózy do rané Země, což je v souladu s hypotézou, že RNA se vyvinula jako první," uvedl ve sdělení spoluautor Danny Glavin z Goddardova centra pro astrobiologii NASA . Jinými slovy, meteority mohly dodat ranější Zemi více ribózy než deoxyribóza, což může vysvětlovat, proč se RNA objevila před jinými genetickými molekulami.
Vědci budou mít brzy další šanci, jak sbírat cukr ze starověkých kosmických hornin, když japonské sondy Hayabusa2 a OSIRIS-Rex NASA vrátí vzorky planetek Bennu a Ryugu na Zemi. Tyto asteroidy, které nikdy nepřijdou do styku se Zemí a jsou staré mezi několika stovkami miliónů a miliardami let, by mohly vědcům pomoci prokázat, které typy molekul skutečně pocházejí z naší planety a které se objevily až po podání cukru.
