S postupujícím technologickým vývojem spousta gadgetů a dalších věcí, které používáme, se stále zmenšují, jsou lehčí a tenčí. Teď se tento trend brzy může přenést k jinému extrémnímu - malému robotickému průzkumu vesmíru, který zase používá miniaturní zdroj energie - bakterie.
Může to znít jako sci-fi nebo dokonce liché, ale to je myšlenka nového návrhu NASA na alternativu k solárním a jaderným misím běžným dnes. Bakterie by mohla poskytnout zdroj energie s dlouhou životností, který by dokázal udržet malou robotickou sondu; množství generované energie by však bylo také malé, ale nestačilo na napájení větších sond, jako jsou například Mars rovery. Mikrobiální palivové články by však mohly vydržet dlouhou dobu, pokud by samotné bakterie měly dostatečný přísun potravy.
Mikrob, který je považován za projekt, je Geobacter sulfurreducens, který pro přežití nevyžaduje kyslík.
Výzkumný tým v Námořní výzkumné laboratoři by chtěl mít v příštích deseti letech funkční prototyp takového robota, který by vážil asi 2 libry (1 kilogram). Stejně jako u každé nové koncepce mise je třeba překonat technologické překážky, které budou trvat několik let.
Dalším velkým problémem je však problém kontaminace. Planetární sondy, zejména ty, které jdou na Mars, byly před zahájením sterilizace sterilizovány podle dlouhodobého protokolu, aby se minimalizovalo zavádění pozemských bakterií do mimozemského prostředí. Co by se stalo, kdyby byla poslána sonda poháněná bakteriemi? Vypadá to jako kontraproduktivní, když se záměrně vysílají mikroby, které nejenže jezdí na kole, ale jsou vlastně palivem.
Podle Gregory Scott v NSL: „Existují obavy týkající se planetární ochrany a také obavy o ochranu samotných mikrobů před zářením. Někdy po silnici musíme také zvážit, zda mikroby, na které se díváme, jsou nejúčinnější pro radiační prostředí nebo extrémní teploty. “
Jakýkoli palivový systém založený na bakteriích by musel vzít v úvahu problém kontaminace a být vyvinut tak, aby se pokusil minimalizovat šance na náhodný únik, zejména v místě, jako je Mars, kde by tyto organismy měly slušnou šanci na přežití.
Koncept je inovativní a vzrušující, pokud lze řešit různé technologické a environmentální problémy. Pokud ano, mohou naši malí přátelé pomoci otevřít novou kapitolu v průzkumu vesmíru.
Scott pokračuje: „Jak postupujeme vpřed ve využívání MFC jako metody výroby energie, tento výzkum začíná položit základy pro elektroniku s nízkým výkonem a dlouhodobý potenciál pro vesmírné a robotické aplikace,“ říká Scott. Mikrobiální palivové články spojené s extrémně nízkou spotřebou elektroniky a nízkým energetickým požadavkem na mobilitu řeší mezery v energetické technologii použitelné na všechny robotické systémy, zejména na planetární robotiku. “
