Vzrušení se buduje, když inovativní kosmická loď Dawn NASA uzavírá svůj první protoplanetární cíl, obrovský asteroid Vesta, s očima kamery nyní dokořán. Sonda je v cíli, aby se stala první kosmickou lodí ze Země, která obíhá kolem těla v hlavním asteroidním pásu, a od příštího července má dorazit asi za čtyři měsíce.
Vesta je druhým nejhmotnějším objektem v asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem (mapa níže). Protože je to také jedno z nejstarších těl v naší Sluneční soustavě, vědci dychtí studovat to a hledat stopy o vzniku a rané historii sluneční soustavy. Dawn stráví asi rok obíhající po Vesta. Pak vypálí své revoluční iontové trysky a odejde na Ceres, největší asteroid v naší sluneční soustavě.
Dawn je vybaven třemi vědeckými nástroji pro fotografování a zkoumání povrchové mineralogie a elementárního složení asteroidu. Nástroje byly poskytnuty USA, Německem a Itálií. Kosmická loď se právě probudila z šestiměsíční hibernační fáze. Všechny tři vědecké nástroje byly zapnuty a znovu aktivovány.
Dawn si pomocí palubních rámovacích kamer vytvoří asi 80 procent povrchu Vesta v zářivém úhlu a vytvoří topografické mapy. Během roku na oběžné dráze sonda upraví svou oběžnou dráhu a zmapuje protoplanet ve třech různých a klesajících nadmořských výškách mezi 650 a 200 kilometry, čímž se zvýší rozlišení. Kamery byly poskytnuty a financovány Německem.
Aby se připravili na zobrazovací kampaň, provedli plánovači misí z USA a Německa cvičné cvičení, aby simulovali misi, jako by mapovali Vesta. Úsilí bylo koordinováno mezi vědeckými a inženýrskými týmy v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory, Institutu planetárního výzkumu Německého leteckého centra (DLR) v Berlíně a Institutu planetárních věd v Tusconu v Ariz.
"Nevíme, jak Vesta opravdu vypadá, dokud se tam Dawn nedostane," řekla Carol Raymond v prohlášení NASA. Raymond je Dawnovým zástupcem hlavního vyšetřovatele se sídlem v JPL, který pomáhal s organizováním této činnosti. "Potřebovali jsme však způsob, jak zajistit, aby nám naše zobrazovací plány poskytovaly nejlepší možné výsledky." Produkty prokázaly, že mapovací techniky společnosti Dawn odhalí podrobný pohled na tento svět, který jsme ještě nikdy neviděli zblízka. “
Dva týmy pracovaly nezávisle a pomocí různých technik odvodily topografické mapy z dostupných datových souborů. Konečné výsledky ukázaly pouze malé rozdíly v prostorovém rozlišení a přesnosti výšky.
Za použití nejlepších dostupných pozorování z Hubbleova kosmického dalekohledu a pozemních dalekohledů a technik počítačového modelování vytvořili mapy statických obrázků a rotující animaci (níže) ukazující jejich nejlepší odhad toho, jak povrch Vesta skutečně vypadá. Mapy obsahují důlky, vyboulení a krátery na základě nashromážděných dat pro simulaci topografie, a tak dávají smysl pro virtuální Vesta ve třech rozměrech (3 D).
"Během tohoto cvičení se plánovači misí a vědci dozvěděli, že bychom mohli zlepšit celkovou přesnost topografické rekonstrukce pomocí poněkud odlišné pozorovací geometrie," řekl Nick Mastrodemo, optická navigační vedení Dawn u JPL. "Od té doby se vědečtí plánovači společnosti Dawn snažili vyladit plány na implementaci lekcí cvičení."
Nikdo samozřejmě nebude vědět, jak blízko se tyto vzdělané odhady dostanou do shodné reality, dokud Dawn nedorazí na Vesta.
Rámový kamerový systém se skládá ze dvou identických kamer vyvinutých a vyrobených Institutem Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy, Katlenburg-Lindau, Německo a Německým leteckým střediskem (DLR) v Berlíně.
"Kamerový systém funguje bezchybně." Suchá jízda byla naprostým úspěchem, “uvedla Andreas Nathues, vedoucí vyšetřovatelka rámovací kamery v institutu Max Planck v německém Katlenburg-Lindau.
Protože sonda vyšla z režimu spánku, byly mechanické a elektrické komponenty zkontrolovány v polovině března a bylo zjištěno, že jsou v dobrém zdravotním stavu, a software byl aktualizován.
Dawn je mise mnoha prvních.
Kosmická loď je první misí NASA konkrétně do Asteroidního pásu. Stane se první misí obíhající dvě těla sluneční soustavy.
Revoluční mise Dawn je poháněna exotickým iontovým pohonem, který je mnohem účinnější než chemické pohonné pohony. Schopnost obíhat dvě těla v jedné misi je skutečně povolena pouze pomocí iontových motorů poháněných xenonovým plynem.
Vesta a Ceres jsou velmi odlišné světy, které obíhají mezi Marsem a Jupiterem. Vesta je skalnatá a může podstoupit vulkanismus, zatímco Ceres je ledový a může dokonce skrývat podpovrchový oceán přispívající k životu.
Dawn bude schopna porovnat obě nebeská těla se stejným souborem vědeckých nástrojů a pokusit se odemknout záhady počátků naší sluneční soustavy a proč jsou tak odlišná.
Dawn je součástí programu NASA Discovery a byl zahájen v září 2007 raketou Delta II z Cape Canaveral Air Force Station na Floridě.
