Po celá desetiletí, od té doby Průkopník a Voyager Mise prošly vnější sluneční soustavou, vědci spekulovali, že život může existovat v ledových tělech, jako je Jupiterův měsíc Evropa. Nicméně, díky Cassini mise, vědci nyní věří, že i další měsíce ve vnější sluneční soustavě - jako je Saturnův měsíc Enceladus - by mohly mít i život.
Například, Cassini pozorovali aktivitu chocholů pocházejících z jižní polární oblasti Enceladus, která naznačovala přítomnost hydrotermální aktivity uvnitř. Navíc tyto chocholy obsahovaly organické molekuly a hydratované minerály, které jsou potenciální známkou života. Aby vědci zjistili, zda se život uvnitř tohoto měsíce daří, provedl tým vědců test, ve kterém byly kmeny bakterií Země vystaveny podmínkám podobným těm, které se nacházejí v Enceladu.
Studie, která podrobně popisuje jejich zjištění, se nedávno objevila v časopise Nature Communications pod názvem „Biologická produkce metanu za domnělých podmínek podobných Enceladu“. Studii vedla Ruth-Sophie Taubner z vídeňské univerzity a zahrnovala členy z univerzity Johannes Kepler v Linci, ekotechnologie Rakousko, univerzity v Brémách a univerzity v Hamburku.
Pro účely studia se tým rozhodl pracovat se třemi kmeny methanogenní archaea známé jako methanothermococcus okinawensis. Tento typ mikroorganismu se daří v prostředích s nízkým obsahem kyslíku a spotřebovává chemické produkty, o nichž je známo, že na Enceladusu existují - například metan (CH4), oxid uhličitý (CO2) a molekulární vodík (H2) - a emitují metan jako metabolický vedlejší produkt. Jak se uvádí:
„Zkoumat růst methanogenů za podmínek podobných Enceladu, tři termofilní a metanogenní kmeny, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) a Methanococcus villosus (80 ° C), všechny schopné fixovat uhlík a získat energie redukcí CO2 s H2 za vzniku CH4byly zkoumány z hlediska růstu a biologického CH4 výroba pod různými skladbami plynu v prostoru… “
Tyto kmeny byly vybrány kvůli jejich schopnosti růst v teplotním rozmezí, které je charakteristické pro okolí kolem hydrotermálních průduchů, v chemicky definovaném médiu a při nízkých parciálních tlacích molekulárního vodíku. To je v souladu s tím, co bylo pozorováno v Enceladových oblacích a s tím, co existuje uvnitř vnitřku Měsíce.
Tyto typy archaea lze ještě dnes najít na Zemi, přetrvávající v hlubokých prasklinách a kolem hydrotermálních průduchů. Zejména kmen M. okinawensis bylo rozhodnuto, že existuje pouze na jednom místě kolem hlubinného hydrotermálního větracího pole v Iheya Ridge v korytu Okinawa poblíž Japonska. Protože tento průduch je umístěn v hloubce 972 m (3189 ft) pod hladinou moře, naznačuje to, že tento tlak má toleranci vůči vysokému tlaku.
Vědci po mnoho let předpokládali, že hydrotermální průduchy Země hrají zásadní roli při vzniku života a že podobné průduchy by mohly existovat v interiéru měsíců, jako je Europa, Ganymede, Titan, Enceladus a další těla ve vnější sluneční soustavě. V důsledku toho se výzkumný tým domníval, že v těchto tělech může také existovat metanogenní archaea.
Po podrobení kmenů teplotě, tlaku a chemickým podmínkám podobným enceladu v laboratorním prostředí zjistili, že jeden ze tří kmenů byl schopen vzkvétat a produkovat metan. Kmen dokonce přežil poté, co tým představil tvrdé chemikálie, které jsou přítomny na Enceladusu a které jsou známé tím, že inhibují růst mikrobů. Jak uzavírají ve své studii:
"V této studii jsme ukázali, že methanogenní kmen M. okinawensis je schopen se množit a / nebo produkovat CH4 za domnělých podmínek podobných Enceladu. M. okinawensis byl kultivován za podmínek vysokého tlaku (do 50 bar) v definovaném růstovém médiu a plynné fázi, včetně několika potenciálních inhibitorů, které byly detekovány v oblaku Enceladus. “
Z toho určili, že některé metany nalezené v chocholech Enceladus byly pravděpodobně produkovány přítomností methanogenních mikrobů. Jak Simon Rittmann, mikrobiolog na vídeňské univerzitě a hlavní autor studie, vysvětlil v rozhovoru s The Verge. "Je pravděpodobné, že tento organismus mohl žít na jiných planetárních tělech," řekl. "A mohlo by být opravdu zajímavé vyšetřovat v budoucích misích."
V příštích desetiletích plánuje NASA a další kosmické agentury vyslat více systémů do systémů Jupiter a Saturn, aby prozkoumaly jejich „oceánské světy“ z hlediska možných známek života. V případě Enceladus to bude s největší pravděpodobností zahrnovat lander, který se usadí kolem jižní polární oblasti a odebere vzorky z povrchu, aby určil přítomnost biosignátů.
Alternativně lze vyvinout orbiterovou misi, která bude létat skrz chocholy Encelada a shromažďovat bioreaktory přímo z vyhazovače Měsíce, a tak vyzvednout, kde Cassini odešel. Ať už má mise jakoukoli podobu, objevy se očekávají jako zásadní průlom. Nakonec můžeme mít důkaz, že Země není jediným místem ve Sluneční soustavě, kde může existovat život.
Nezapomeňte si také prohlédnout video Johna Michaela Godiera s názvem „Encedalus a podmínky pro život“:
