Jednou z výhod kosmického věku je způsob, jakým umožnil lidským bytostem vidět Zemi v celé její složitosti a kráse. Navíc nám to umožnilo provádět studie povrchu Země a atmosféry z oběžné dráhy, což nám pomáhá vidět dopad, jaký máme na naši planetu. S ohledem na tento účel program NASA pro sledování Země sleduje Arktidu a Antarktidu po mnoho let.
Například operace IceBridge strávila většinu posledního desetiletí sledováním antarktického ledového příkrovu na známky prasklin a toků. Účelem je zjistit, jak a v jaké míře se ledová pokrývka mění v důsledku změny klimatu. Posádky NASA nedávno provedly let nad jižním antarktickým poloostrovem v rámci operace IceBridge devátý rok, což vyústilo v některé úžasné snímky ledové krajiny.
Let se uskutečnil 4. listopadu 2017 v rámci mise IceBridge „Endurance West“, která studovala mořský led. Cesta, kterou si vybrali, sleduje pozemní dráhu NASA Ice, Cloud a Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), což je satelitní mapování ledu, jehož spuštění je naplánováno na konec roku 2018. Tato cesta začala u severního cípu Antarktidy Poloostrov a pak se přesunuli na jih přes Weddellské moře.
Snímky, které posádka pořídila na palubě svého výzkumného letounu P3, byly pořízeny digitálním mapovacím systémem, kamerou směřující dolů, která během jednoho letu shromažďuje tisíce fotografií s vysokým rozlišením. Když cestovali přes jižní Antarktický poloostrov, zobrazovali krajinu, která připomínala peřeje, kde se tok řek zesiluje, když voda protéká strmějším, užším terénem.
Podobně, jak led protéká užšími kaňony a dolů strmějším podložím, na povrchu se objevují další zlomeniny. Rychlost, s jakou k tomu dochází, je ovšem mnohem pomalejší, což může značně ztížit náročnější pohyb v ledové pokrývce. První obrázek (nahoře) ukazuje led tekoucí do jižní části ledové poličky George VI, která se nachází v Palmer Land jižně od pohoří Seward.
Na tomto místě jsou praskliny pravděpodobně pravidelným rysem, který se vytváří, když led teče přes podloží. Protože však tok ledu je relativně pomalý (dokonce i na strmější části skalního podloží), povrchové trhliny nejsou tak dramatické jako v jiných oblastech. Například druhý obrázek (viz níže), který ukazuje těžce propadlý ledovec, který měří asi 21 km (13 mi) dlouhý a 11 km (7 mi) široký.
Zdá se, že ledovec teče na západ z náhorní plošiny Dyer do George VI Sound, zatímco severní strana se spojuje s ledovcem Meiklejohn. Třetí obrázek (dole) ukazuje těžce propadlý ledovec severně od Creswick Peaks, který také teče na západ do George VI Sound. Obrázky zkrátka potvrzují, že na jižním konci Antarktického poloostrova teče led k oceánu.
Účelem IceBridge, který provádí pravidelná měření na Antarktickém poloostrově od roku 2009, bylo studovat, jak rychle a do jaké míry má změna klimatu dopad na region. Zatímco úbytek ledové pokrývky je dobře zdokumentovaným jevem, vědci již nějakou dobu věděli, že k nejdramatičtějším ztrátám v Antarktidě dochází podél její západní strany.
Výzkum navíc ukázal, že jižní část poloostrova je zvláště zranitelná, protože ledovce a ledové police se destabilizovaly a pomalu se živí mořem. A na rozdíl od mořského ledu má suchozemský led v této oblasti potenciál zvýšit hladinu moří po celém světě. Jak popisuje Michael Studinger, projektový manažer pro IceBridge:
„IceBridge existuje, protože musíme pochopit, kolik ledu v Grónsku a v Antarktidě přispěje k nárůstu hladiny moře v příštích několika desetiletích. Abychom to mohli udělat, musíme měřit, jak se výška ledové hladiny mění z roku na rok. “
Vědět, jak významný dopad změny klimatu bude, je prvním krokem v rozvoji protiopatření. Slouží také jako ostré připomenutí, že problém existuje, a že je třeba najít řešení dříve, než bude příliš pozdě.
