[/titulek]
Průměr svítící Mléčné dráhy je napříč 100 000 až 120 000 světelných let, ale toto číslo může být mnohem větší, pokud vezmete v úvahu temnou hmotu. Vše záleží na tom, kde změříte okraj Mléčné dráhy, aby byl…
Pokud právě měříte normální bez ohledu na to, co vidíme (ve viditelném, infračerveném, rentgenovém a ultrafialovém světle), potom je Mléčná dráha přes 100 000 světelných let. Průměr je o něco větší (120 000 světelných let), pokud vezmete v úvahu přílivové proudy - v podstatě jiné galaxie, které Mléčná dráha jedí, jako je eliptická galaxie Střelec trpaslíka.
Ale normální hmota není všechno, co tvoří Mléčnou dráhu. Simulace naší galaxie ukazují, že má „halo“ temné hmoty, což tvoří asi 10krát větší množství viditelné hmoty v Mléčné dráze. Temná hmota nebyla nikdy přímo pozorována, ale je odvozena z jejího gravitačního tahu. Tento halo se rozprostírá za okraj světelné části Mléčné dráhy, ale velikost halo musí být ještě stanovena s velkou mírou přesnosti.
Jak změříme průměr Mléčné dráhy, vzhledem k tomu, že v ní žijeme? Měříme vzdálenost k Cepheidovým proměnným hvězdám. Jsou to hvězdy, jejichž jas se mění velmi předvídatelným způsobem, protože se nafoukávají a zmenšují. Znalost absolutní svítivosti těchto hvězd nám umožňuje změřit jejich vzdálenost. Přemýšlejte o tom tímto způsobem: pokud víte, jak jasná je baterka ve vzdálenosti 10 stop od vás a jak se tato svítivost mění na vzdálenost, když se pohybuje dále, můžete vypočítat tuto vzdálenost určením toho, jak silnější je svítilna.
Pamela hovoří o průměru Mléčné dráhy a o tom, jak ji měříme, v epizodě 99 obsazení astronomie. Pokud se chcete dozvědět více o proměnných hvězdách - nebo je dokonce pozorovat - americká asociace pozorovatelů proměnných hvězd je skvělým místem pro začátek.
