Pokud jste někdy stáli venku po skončení soumraku nebo několik hodin před východem slunce, pak je pravděpodobné, že jste byli svědky fenoménu známého jako zodiacal světlo. Tento efekt, který vypadá jako slabá, rozptýlená bílá záře na noční obloze, se děje, když se sluneční světlo odráží od malých částic a zdá se, že se rozprostírá od okolí Slunce. Toto odražené světlo není jen pozorováno ze Země, ale může být pozorováno odkudkoli ve Sluneční soustavě.
Mezinárodní tým astronomů nedávno využil plného výkonu velmi velkého teleskopického interferometru (VLTI), že exozodiacal light - tj. zodiacal light kolem jiných hvězdných systémů - v blízkosti obyvatelných zón kolem devíti blízkých hvězd bylo mnohem extrémnější. Přítomnost tak velkého množství prachu ve vnitřních oblastech kolem některých hvězd může představovat překážku pro přímé zobrazování planet podobných Zemi.
Důvod je jednoduchý: i při nízkých hladinách způsobuje exozodiální prach intenzivní zesílení světla. Například světlo detekované v tento průzkum byl zhruba 1000krát jasnější než zodiacal světlo pozorované kolem Slunce. Zatímco toto exozodiacké světlo bylo dříve detekováno, jedná se o první velkou systematickou studii tohoto jevu kolem blízkých hvězd.
Tým použil návštěvnický nástroj VLTI PIONIER, který je schopen interferometricky propojit všechny čtyři pomocné dalekohledy nebo všechny čtyři jednotkové dalekohledy VLTI na Paranal Observatory. To vedlo nejen k extrémně vysokému rozlišení cílů, ale také k vysoké pozorovací účinnosti.
Celkově tým pozoroval exozodiální světlo z horkého prachu v blízkosti obyvatelných zón 92 blízkých hvězd a kombinoval nová data se svými dřívějšími pozorováními.
Na rozdíl od těchto dřívějších pozorování, která byla učiněna se sadou Centra pro vysokou úhlovou rozlišovací astronomii (CHARA) na Georgské státní univerzitě - tým nesledoval prach, který se později vytvoří na planetách, ale prach vytvořený při srážkách mezi malými planetami několik kilometrů ve velikosti - objekty zvané planetesimály, které jsou podobné asteroidům a kometám sluneční soustavy. Prach tohoto druhu je také původem zodiacal světla ve sluneční soustavě.
Jako vedlejší produkt vedla tato pozorování také k objevu nových, nečekaných hvězdných společníků obíhajících kolem některých nejmasivnějších hvězd ve vzorku. „Tito noví společníci naznačují, že bychom měli revidovat naše současné chápání toho, kolik z těchto hvězd je ve skutečnosti dvojnásobných,“ říká Lindsay Marion, hlavní autor dalšího příspěvku věnovaného této doplňkové práci s použitím stejných dat.
"Pokud chceme studovat vývoj planet podobných Zemi v blízkosti obyvatelné zóny, musíme pozorovat prach zvěrokruhu v této oblasti kolem jiných hvězd," řekl Steve Ertel, hlavní autor článku, z ESO a University of Grenoble ve Francii. "Detekce a charakterizace tohoto druhu prachu u jiných hvězd je způsob, jak studovat architekturu a vývoj planetárních systémů."
Dobrou zprávou však je, že počet hvězd obsahujících zodiacal světlo na úrovni naší Sluneční soustavy je s největší pravděpodobností mnohem vyšší než čísla zjištěná v průzkumu.
„Vysoká míra detekce zjištěná na této jasné úrovni naznačuje, že v našem průzkumu musí existovat značné množství systémů obsahujících slabší prach, které jsou nezjistitelné, ale stále mnohem jasnější než prach zvěrokruhu sluneční soustavy,“ vysvětluje Olivier Absil, spoluautor knihy papír z University of Liège. "Přítomnost takového prachu v tolika systémech by se proto mohla stát překážkou pro budoucí pozorování, jejichž cílem je přímé zobrazení exoplanet Země."
Proto jsou tato pozorování pouze prvním krokem k podrobnějším studiím exozodiackého světla a nemusí utlumovat naše nálady ohledně objevování více exoplanet podobných Zemi.
