Astronomové studující bílé trpaslíky našli zbytky „rozdrcených“ asteroidů kolem některých z těchto mrtvých hvězd. "Pokud rozložíte naše asteroidy a skalnaté planety, dostanete stejný typ prachu, jaký vidíme v těchto hvězdných systémech," řekl Michael Jura z University of California v Los Angeles, který dnes představil výsledky v Americké astronomické společnosti. setkání v Long Beach v Kalifornii. "To nám říká, že hvězdy mají asteroidy, jako je ta naše - a proto by mohly mít i skalnaté planety." Nejpřekvapivější je však, že astronomové byli schopni použít skalní trosky ke studiu vývoje planet.
Z pozorování Spitzerova kosmického dalekohledu NASA vyplynulo šest mrtvých „bílých trpaslíků“ posetých zbytky rozdrcených asteroidů.
Asteroidy a planety se tvoří z prašného materiálu, který se točí kolem mladých hvězd. Prach se drží pohromadě a vytváří shluky a nakonec i dospělé planety. Asteroidy jsou zbytky. Když se hvězda, jako je naše slunce, blíží ke konci svého života, nafoukne se do červeného obra, který spotřebovává své nejvnitřnější planety, a přitom hází oběžné dráhy zbývajících asteroidů a vnějších planet. Jak hvězda stále umírá, sfoukne své vnější vrstvy a smrští se do kostry svého bývalého já - bílého trpaslíka.
Někdy se roztrhaný asteroid putuje příliš blízko bílého trpaslíka a setkává se s jeho zánikem - gravitace bílého trpaslíka roztrhá asteroid na kousky. Podobná věc se stala s Comet Shoemaker Levy 9, když ji Jupiterova gravitace roztrhla, než kometa nakonec v roce 1994 dopadla na planetu.
Spitzer pozoroval rozdrcené kousky asteroidů kolem bílých trpaslíků pomocí infračerveného spektrografu, který rozděluje světlo na duhu vlnových délek a odhaluje otisky chemikálií.
"Zatím nikdo nemá možnost přímo vidět rozbité trosky a změřit jeho složení, máme nástroje pro měření potenciální kapacity planet," uvedla Jura na dnešní tiskové konferenci.
Spitzer analyzoval asteroidní prach kolem dvou tzv. Znečištěných bílých trpaslíků; nová pozorování přičítají celkem osm. Jura uvedla, že pouze 1% pozorovaných bílých trpaslíků rozštěpilo asteroidy v jejich blízkosti.
"Teď máme větší vzorek těchto znečištěných bílých trpaslíků, takže víme, že tyto typy událostí nejsou extrémně vzácné," řekla Jura.
Ve všech osmi pozorovaných systémech Spitzer zjistil, že prach obsahuje sklovitý silikátový minerál podobný olivinu a běžně se vyskytující na Zemi. "Je to jedno vodítko, že se skalní materiál kolem těchto hvězd vyvíjel velmi podobně jako ten náš," řekla Jura.
Data Spitzer také naznačují, že ve skalnatých troskách není žádný uhlík - opět jako asteroidy a skalní planety v naší sluneční soustavě, které mají relativně málo uhlíku.
Předpokládá se, že se jeden asteroid v posledních osmi letech rozpadl v každém z osmi systémů bílých trpaslíků. Největší ze svazků měl průměr asi 200 kilometrů (124 mil), o něco větší než okres Los Angeles.
Jura říká, že skutečná síla pozorování těchto systémů bílých trpaslíků musí teprve přijít. Když asteroid „kouše prach“ kolem mrtvé hvězdy, rozpadne se na velmi malé kousky. Asteroidní prach kolem živých hvězd je naopak vyroben z větších částic. Pokud budou astronomové nadále používat spektrografy k analýze viditelného světla z tohoto jemného prachu, budou moci vidět vynikající detaily - včetně informací o tom, jaké prvky jsou přítomny a v jakém množství. To odhalí mnohem více o tom, jak jiné hvězdné systémy třídí a zpracovávají své planetární materiály.
"Je to, jako by nás bílý trpaslík oddělil prach od sebe," řekla Jura.
Zdroj: Spitzer Space Telescope, AAS Press Conference
