Alex Wolszczan z Penn State, objevitel v roce 1992 prvních planet, které kdy byly nalezeny mimo naši sluneční soustavu, nyní objevil u Caltechovy Maciej Konacki nejmenší planetu, která byla dosud detekována, ve stejném vzdáleném planetárním systému. Nová planeta, ponořená do rozšířeného oblaku ionizovaného plynu, obíhá rychle se točící neutronovou hvězdu zvanou pulsar. Objev, který má být oznámen na tiskové konferenci na setkání týkajícím se planetární formace a detekce v Aspenu v Coloradu, dne 7. února, přináší úžasně úplný popis pulsarového planetárního systému a potvrzuje, že je pozoruhodně jako poloviční verze naše vlastní sluneční soustava? i když hvězda těchto planet je oběžná dráha docela jiná než naše Slunce.
"Navzdory extrémním podmínkám, které musely existovat v době, kdy se tyto planety formovaly, se přírodě podařilo vytvořit planetární systém, který vypadá jako zmenšená kopie naší vlastní sluneční soustavy," hlásí Wolszczan. Hvězdou ve středu tohoto systému je pulsar s názvem PSR B1257 + 12? extrémně hustá a kompaktní neutronová hvězda, která zbyla z masivní hvězdy, která zemřela při prudkém výbuchu vzdáleném 1500 světelných let v souhvězdí Panna.
Wolszczan a jeho kolegové dříve objevili kolem pulsaru tři pozemské planety, jejichž oběžné dráhy byly téměř přesně úměrné rozestupům mezi Merkurem, Venuší a Zemí. Nově objevená čtvrtá planeta má oběžnou dráhu přibližně šestkrát větší než třetí planeta v systému, což podle Konackiho je úžasně blízko průměrné vzdálenosti od našeho Slunce k asteroidnímu pásu naší sluneční soustavy, který se nachází mezi oběžné dráhy Marsu a Jupiteru. .
"Protože naše pozorování prakticky vylučuje možnou přítomnost ještě vzdálenější, mohutnější planety nebo planet kolem pulsaru, je docela možné, že malá čtvrtá planeta je největším členem oblaku meziplanetárních úlomků na vnějším okraji pulsaru." planetární systém, zbytek původního protoplanetárního disku, který vytvořil tři vnitřní planety, “vysvětluje Wolszczan. Malá planeta, asi jedna pětina hmotnosti Pluta, může ve své planetární soustavě zaujímat stejnou vnější hranici jako Pluto v naší sluneční soustavě. "Planetární systém kolem tohoto pulsaru se překvapivě podobá naší vlastní sluneční soustavě více než jakýkoli extrasolární planetární systém objevený kolem Slunce podobné hvězdy," říká Konacki.
Před patnácti lety, než Wolszczan objevil první extrasolární planety, astronomové vážně nebavili myšlenku, že planety by mohly přežít kolem pulsarů, protože by byly vystřeleny nepředstavitelnou silou záření a zbytky explodující mateřské hvězdy. Od té doby Wolszczan, Konacki a jeho kolegové postupně odkrývají záhady tohoto systému pulsarových planet a pomocí rádiového dalekohledu Arecibo v Portoriku shromažďují a analyzují data časování pulsarů. "S tímto objevem nyní cítíme, že základní inventář tohoto planetárního systému byl dokončen," říká Wolszczan.
Tyto objevy byly možné, protože pulzary, zejména ty s nejrychlejším spinem, se chovají jako velmi přesné hodiny. "Stabilita opakovací frekvence pulsarových pulsů se příznivě porovnává s přesností nejlepších atomových hodin konstruovaných lidmi," vysvětluje Konacki. Měření časů příchodu pulsů, nazývaných časování pulsarů, dává astronomům velmi přesnou metodu pro studium fyziky pulsarů a pro detekci jevů, které se vyskytují v pulsarovém prostředí.
"Pulzární kolísání v důsledku obíhajících planet se projevuje změnami v časech příchodu pulzů, stejně jako hvězdný kolísání je detekovatelné známým Dopplerovým efektem, který opticky astronomové úspěšně používají k identifikaci planet kolem okolních hvězd změnami jejich spektrálních vlastností." linky, “vysvětluje Wolszczan. "Důležitou výhodou fantastické stability pulsarových hodin, které dosahují přesnosti lepší než miliontina sekundy, je to, že tato metoda nám umožňuje detekovat planety s hmotností až po planety velkých asteroidů."
Samotná existence pulsarových planet může představovat přesvědčivý důkaz, že planety Země-hmota se tvoří stejně snadno jako plynové obři, o nichž je známo, že existují kolem více než 5 procent blízkých hvězd podobných Slunci. Wolszczan však říká: „zpráva vysílaná pulsarovými planetami může stejně dobře znamenat, že utváření planet podobných Zemi vyžaduje zvláštní podmínky, díky nimž jsou takové planety vzácností. Roste například důkaz, že výbuch blízké supernovy mohl hrát důležitou roli při formování naší sluneční soustavy. “ Budoucí vesmírné observatoře včetně misí Kepler a Space Interferometry a Terrestrial Planet Finder budou hrát rozhodující roli při rozlišování mezi těmito základními alternativami.
