2. června 2003 je Evropská kosmická agentura Mars Express mise opustila Zemi, aby zahájila svou cestu na Mars. O šest měsíců později (25. prosince) kosmická loď vypálila svůj hlavní motor a vstoupila na oběžnou dráhu kolem Marsu. Proto budou Vánoce slavit patnácté výročí příjezdu orbity a všechna pozorování Rudé planety, které od té doby učinila.
Vhodně, Mars Express mise byla schopna si připomenout tuto příležitost tím, že zachytila několik krásných fotografií marťanského kráteru, který zůstává po celý rok plný ledu. Tato funkce je známá jako kráter Korolev, který měří průměr 82 km (51 km) a nachází se v severní nížině, jižně od severní polární ledové čepice.
Snímky byly pořízeny orbiterovou stereofonní kamerou s vysokým rozlišením (HRSC), která přispěla k Mars Express mise Německého leteckého centra (DLR). Tento nástroj zachytil pět „proužků“ kráteru Korolev během pěti různých oběžných drah kolem pólů, které byly poté spojeny, aby vytvořily obrazy kráteru v perspektivě a kontextu, a nabídly úplnější pohled na jeho místo na severní polární plošině ( nebo Planum Boreum).
Kráter je pojmenován po Sergei Korolevovi, hlavním raketovém inženýrovi a designérovi během vesmírné rasy studené války, a obecně známý jako „otec sovětské vesmírné technologie“. Mezi 50. a 1966 (když zemřel) pracoval na několika průkopnických vesmírných programech, mezi něž patřilo vypuštění prvního umělého satelitu (Sputnik 1) na oběžné dráze.
V šedesátých letech hrál hlavní roli v obou Vostok a Vokshod programy a také dohlížel na vypuštění prvního psa (Laika) a prvního muže (Yuri Gagarin) do vesmíru. Byl také nedílnou součástí vývoje ruských prvních meziplanetárních robotických misí na Měsíc, Mars a Venuši a pomohl vyvinout jejich předchůdce Sojuz launcher - který zůstává workhorse ruského vesmírného programu.
Samotný Korolev je velmi dobře zachovaným příkladem kráteru s dopadem na Marsu a je po celý rok naplněn ledem. Ve skutečnosti se odhaduje, že ledový štít je ve středu tlustý 1,8 km (1 mi) a obsahuje odhadovaných 2 200 kubických km (530 cu mi) vodního ledu, co do objemu je srovnatelné s dvěma Velkými jezery (Lake Erie a Lake Ontario).
Stálá přítomnost ledu v tomto kráteru je způsobena jevem známým jako „studená pasti“, který je způsoben tím, že dno kráteru je hlubší než okraj - v případě Koroleva o 2 km (1,24 mi) hlouběji. Jak se vzduch pohybuje nad ložem ledu, ochlazuje se a klesá a vytváří vrstvu studeného vzduchu, která sedí přímo nad samotným ledem. Tento proces zajišťuje, že led nesublimuje ze změn teploty a udržuje kráter trvale ledový.
Tento region se zajímal také o další mise, jako je program ESA ExoMars, jehož úkolem je zjistit, zda život na Marsu vůbec existoval. 28. dubna 2018, ExoMars Stopový plynový orbiter (TGO) se podařilo získat obraz 40 km dlouhého segmentu kráteru Korolev pomocí nástroje Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS).
Toto byl první snímek poslaný zpět na Zemi misí TGO a byl pořízen jako součást testu, aby se zajistilo, že CaSSIS pracuje správně při přípravě na svou hlavní misi - což zahrnuje určení, zda Marsova atmosféra obsahuje stopová množství metanu (výmluvná zpráva) indikátor organických procesů a možná i života).
Pohled na takový masivní kráter naplněný ledem ... neznamená to, že jste se dostali do nálady na dovolenou? A není úplně bláznivé myslet si, že jednoho dne by tento kráter mohl být oblíbenou turistickou destinací? Připoutejte se na nějaké brusle, možná si zahrajte malou hokejovou hru? A celou tu dobu si užijete zážitek z toho všeho asi v jedné třetině zemské gravitace!
