Počátkem příštího týdne bude plavidlo NASA, které má za cíl zatloukat Měsíc, cestovat z Kalifornie do Kennedyho vesmírného centra - o krok blíže k plánovanému spuštění 24. dubna. Orbiter nese sadu nástrojů pro provádění podrobných měření teploty, zkoumá účinky záření na povrch měsíce a určuje mimo jiné dobré vědecké stanoviště pro budoucí mise.
Zní to trochu rušivě? To není nic ve srovnání s hloubkou 15 stop (4,5 metru), 100 stop (30 metrů), kterou LCROSS vyrazí do povrchu měsíce.
Celý balíček stráví asi čtyři dny tranzitem na Měsíc a poté obíhá několik měsíců, hledáním místa s nejlepším dopadem a nastavením hlavní trajektorie. Kolem prvního srpna se LCROSS přiblíží na Měsíc ve dvou částech. Nejprve vypálí svou raketu velikosti automobilu, aby se oddělila od orbiteru, poté rychle proletí raketu a pošle ji pummeling na Měsíc - při neuvěřitelných 5 600 mil (9 000 km) za hodinu. Cílem je trvale stínovaná podlaha v jednom z kráterů na severním pólu, kde se s největší pravděpodobností skrývá led. Při nárazu se očekává, že uvolní 220 tun materiálu z lunárního povrchu. Trosky budou létat až 30 km (50 km) od místa dopadu, což poskytne explozi ve stylu Deep-Impact, která by měla být viditelná amatérskými dalekohledy na Zemi.
Samotný satelit LCROSS pak letí skrz oblak na kolizním kurzu s lunárním povrchem a posílá informace Zemi až do okamžiku svého vlastního zániku. Lunární průzkumný orbiter bude sledovat společně s indickým lunárním orbitrem, zvaným Chandrayaan-1, japonská Kaguya (SELENE) a řada profesionálních teleskopů vázaných na Zemi. Sladké místo pro pozorování dopadu bude těsně po západu slunce na Havaji a možná i na západních pobřežích Spojených států a Jižní Ameriky - se zeměmi podél měsíčního kurzu zachytí následky.
V 90. letech 20. století, kdy Clementineova mise námořní výzkumné laboratoře detekovala vodíkové signály na měsíčních pólech, byly na Zemi vyslány náznaky vody. Data neodhalila, zda je prvek obsažen ve vodě nebo jiné sloučenině obsahující vodík, jako jsou hydratované minerály nebo uhlovodíky. LCROSS je čtvrtá mise zaměřená na povrch Měsíce v posledním desetiletí. Dopad NASA v roce 1999 na lunární prospektor nedokázal uvolnit detekovatelný vodní led. SMART-1 Evropské kosmické agentury vyrazil na lunární povrch v roce 2006, zatímco dalekohledy z celého světa pořizovaly údaje o ejekci. Indická Moon Impact Probe se oddělila od Chandrayaan-1 a narazila na Měsíc v říjnu, s cílem analyzovat měsíční prach a zejména najít Helium 3, izotop vzácný na Zemi, který by mohl mít hodnotu pro výrobu energie. LCROSS provede první definitivní průzkum vody v trvale zastíněném kráteru, nejpravděpodobnějším místě, kde by se během historie Měsíce nevypařil.
Mise s omezenými náklady ve výši 79 milionů dolarů je neobvyklá, protože využívá komerčně dostupnou technologii pro některé ze svých softwarových a vědeckých nástrojů. LCROSS by mohl sloužit jako model pro budoucí mise, které využívají dostupnou technologii, spíše než se spoléhat na návrhy vytvořené od nuly, řekl Jonas Dino, mluvčí NASA ve výzkumném centru Ames v Moffett Field v Kalifornii.
Nalezení vody na Měsíci by zvýšilo její užitečnost pro podporu infrastruktury. Měsíc by mohl například sloužit jako startovací místo pro průzkum Marsu s posádkou nebo cíle za nimi. Gravitace Měsíce, jen jedna šestina síly Země, by umožnila použití mnohem menších raket k dosažení stejné vzdálenosti jako mise od Země. Vodík z měsíčního povrchu by mohl být také použit při výrobě raketového paliva, což by snížilo náklady na průzkum vesmíru.
Zdroje: LCROSS web a rozhovory s mluvčími NASA Grey Hautaluoma, ve Washingtonu, D.C. a Jonasem Dino v Kalifornii.
