Pokud jste viděli obraz Mléčné dráhy shora nebo zespodu, určitě si všimnete, že má spirálovou strukturu. Naše je ze třídy galaxií zvaných zamřížované spirály, protože má obdélníkový pruh uprostřed galaktického disku.
Mléčná dráha má čtyři hlavní spirální ramena: rameno Norma a Cygnus, Střelec, Scutum-Crux a Perseus. Slunce je lokalizováno v menší paži nebo ostrohu, pojmenované Orion Spur. Samotný galaktický disk má průměr asi 100 000 světelných let a tyč ve středu se odhaduje na asi 27 000 světelných let.
Proč je Mléčná dráha spirála? Je to kvůli jeho rotaci nebo spíše rotaci hmoty uvnitř galaktického disku kolem středu. Není to tak, jako by hvězdy samy zůstaly ve spirálových ramenech a otáčely se kolem středu galaxie, i když: pokud by to udělaly, zbraně by se časem stávaly pevnější a těsnější (2 miliardy let), protože hvězdy ve středu se točí rychleji než ty dál.
Spirály jsou vlastně to, co se nazývá vlna hustoty nebo stojatá vlna. Nejlepší způsob, jak to popsat, je analogie dopravní zácpy: auta jedou po rušné silnici ve městě a v určitých částech se v průběhu dne hromadí v zácpách. Ale auta se nakonec posouvají v jam a další auta se hromadí za nimi v jam. Vlna je na určitém místě, na chvíli se tam hromadí hromady hmoty a poté se mění a nahrazuje ji jiná hmota. Když se ve spirálech stlačuje prach a plyn, zahřívá se a má za následek vznik nových hvězd. Tato hvězdná formace zesiluje koncovou hranu spirály a umísťuje vlnu hustoty „dopředu“, kde začínají komprimovat stmívač, červenější hvězdy.
Když vidíte obrázek Mléčné dráhy jako nahoře, není to vlastně fotka naší galaxie. Protože obýváme disk a nemůžeme (v současné době) jít nad nebo pod, generují obrazy Mléčné dráhy počítače nebo umělci. Astronomové určili, že Mléčná dráha je spirální galaxie mapováním pohybů hvězd a vodíkových mraků na disku.
Mléčná dráha zdaleka není jedinou spirálovou galaxií ve vesmíru. Chcete-li si prohlédnout obrázky jiných spirálních galaxií, přejděte na výstižně pojmenovaný web Spiral Galaxies nebo na astronomický snímek dne Spiral Galaxy Index NASA.
Chcete-li se dozvědět více o Mléčné dráze, podívejte se na epizodu 99 obsazení astronomie nebo navštivte zbytek části Mléčné dráhy v Průvodci vesmírem.
Zdroj: University of Wisconsin-Madison News
