Již 23. května 2019 spustila společnost SpaceX první dávku své konstelace Starlink, flotilu satelitů, která splní příslib Elona Muska poskytovat širokopásmový přístup k satelitnímu internetu na celé planetě. Rozmístění těchto šedesáti satelitů bylo první ze série šesti plánovaných vypuštění, které by viděly kolem 720 satelitů obíhajících v operační výšce 550 km (340 mil).
V průběhu minulého měsíce SpaceX oznámil, že všech šedesát satelitů reagovalo, ale nedávno naznačilo, že se třemi z nich došlo ke ztrátě kontaktu. Podle prohlášení mluvčí společnosti z 28. června tyto tři satelity nepředstavují žádné nebezpečí, protože se „pasivně“ deorbitují a v atmosféře shoří.
Když byla první várka zahájena v květnu, byly přivedeny do nadmořské výšky 440 km (273 mi) před zapnutím svých palubních pohonných raket, aby zvýšily svou oběžnou dráhu na operační výšku 550 km (340 mi). Po rozmístění ze svého startovacího vozidla Falcon 9 si pozorovatelé všimli, že některé ze satelitů Starlink nezačaly zvedat oběžné dráhy.
Podle prohlášení mluvčího SpaceX fungují ostatní satelity dobře a téměř všechny z nich úspěšně dosáhly své operační dráhy. V blízké budoucnosti se dva deorbitují spolu se třemi nefunkčními, aby otestovali schopnost satelitu propulzivně deorbitovat:
"Tři satelity, které původně komunikovaly se zemí, ale již nejsou v provozu, se pasivně deorbitují." Díky jejich konstrukci a nízké orbitální poloze se všech pět deorbitujících satelitů rozpadne, jakmile vstoupí do zemské atmosféry na podporu závazku SpaceX k čistému vesmírnému prostředí. ““
Doposud 45 satelitů dokončilo zvedání své oběžné dráhy, pět je stále v procesu a dalších pět dokončuje systémové kontroly před zapojením raket. Jakmile budou všechny satelity funkční, otestují rychlost signálu a kapacitu sítě Starlink a také její schopnost poskytovat spolehlivé internetové služby s nízkým zpožděním a velkou šířkou pásma z vesmíru.
Plán pro navrhovanou souhvězdí se od doby, kdy ji Musk oznámil v roce 2015, výrazně vyvíjel. Původně byl plánem rozmístění 12 000 satelitů na orbitu Země (LEO) do poloviny roku 2020, které by bylo možné vysílat v Ka- a Ku-bandy. V posledních letech se však SpaceX rozhodl věci urychlit a rozhodl se zahájit počáteční dávku satelitů na nižší orbitu 550 kilometrů (340 mi).
Tyto satelity měly také zjednodušený design, který byl menší, lehčí a který vysílal pouze v pásmu Ka. Upravená povaha této šarže satelitů byla také uvedena ve firemním prohlášení vydaném 28. června:
„SpaceX implementoval mírné variace na 60 satelitech, aby maximalizoval operační schopnost celé flotily. Přestože jsme s dosavadním výkonem satelitů potěšeni, SpaceX bude i nadále tlačit operační schopnosti satelitů, aby informoval o budoucích iteracích. “
Účelem vyslání těchto satelitů do nižší operační výšky bylo zjevně dosaženo snížení rizika „vesmírného odpadu“. Pokud jde o mise v oblasti LEO, jedná se o rostoucí problém a očekává se, že se zhorší se všemi satelity nové generace, které by měly být vypuštěny v příštích letech.
Nižší nadmořská výška má však výhody, které přesahují orbitální nepořádek. Na 550 km (340 mi) nad zemským povrchem budou možné signální zpoždění (latence) asi 15 milisekund, na rozdíl od geostacionárních satelitů, které mohou mít půl sekundy nebo více signálního zpoždění. V neposlední řadě nižší operační výška také znamená, že SpaceX může vyslat více satelitů dříve, což zvýhodňuje jejich urychlený plán.
Na základě svého aktuálního harmonogramu plánuje SpaceX nasadit první polovinu své konstelace fáze I (1 584 satelitů) do dubna 2024, poté do fáze 2027 do listopadu 2027 Fáze II (dalších 2200 satelitů). Mezitím SpaceX čelí konkurenci ze strany poskytovatelé telekomunikačních služeb, kteří zvyšují své úsilí o vytvoření internetových konstelací na oběžné dráze.
Patří mezi ně britská společnost OneWeb a kanadské startup Kepler Communications. Zatímco první z nich zahájila v únoru roku 2019 prvních šest svých navrhovaných konstelací 650 družic, druhá z nich zahájila dvě ze svých plánovaných 140, které byly zahájeny o rok dříve. Jeff Bezos, který nezůstane pozadu, se také zavázal k vytvoření Amazonské konstelace, zatímco letecké společnosti jako Delta a American mají také zájem.
