Umělecký dojem malého KBO detekovaného Hubbleem, který přenášel hvězdu. Slanina (STScI)
Stejně jako nalezení jehly v kupce sena, Hubbleův kosmický dalekohled objevil nejmenší objekt, jaký kdy viděl ve viditelném světle v Kuiperově pásu. Přestože Hubble tuto KBO přímo nepředstavoval, její detekce je stále docela působivá. Objekt je přes 975 metrů (3 200 stop) napříč a ohromných 6,7 miliard kilometrů (4,2 miliardy mil). Nejmenší objekt Kuiper Belt Object (KBO), který byl dříve pozorován v odraženém světle, je zhruba 48 km (50 mil) nebo 50krát větší. Toto poskytuje první pozorovací důkaz pro populaci těles komety v Kuiperově pásu.
Objekt detekovaný Hubbleem je tak slabý - v 35. velikosti - je stokrát stmívatelnější než to, co Hubble vidí přímo.
Jak tedy vesmírný dalekohled odhalil takové malé tělo? Telltale podpis malého vagabondu byl získán z Hubbleových polohovacích dat, nikoli přímým zobrazením. Když objekt prošel před hvězdou, Hubbleovy nástroje zachytily okluzi.
Hubble má tři optické přístroje zvané Fine Guidance Sensors (FGS). FGS poskytují vysoce přesné navigační informace do systémů pro kontrolu polohy vesmírné observatoře tím, že hledají vybrané směrové hvězdy pro směrování. Senzory využívají vlnového charakteru světla k přesnému měření polohy hvězd.
Podrobnosti o příspěvku zveřejněném v 17. čísle časopisu Příroda, Hilke Schlichting z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně v Kalifornii a její spolupracovníci určili, že nástroje FGS jsou tak dobré, že mohou vidět účinky malého objektu, který před hvězdou stojí. Způsobilo by to krátký okultizační a difrakční podpis v datech FGS, protože světlo z pomocné hvězdy pozadí se ohýbalo kolem zasahujícího popředí KBO.
Pro analýzu vybrali 4,5 let pozorování FGS. Hubble strávil během tohoto období celkem 12 000 hodin hledáním pruhu oblohy do 20 stupňů od ekliptické roviny sluneční soustavy, kde by měla bydlet většina KBO. Tým analyzoval celkem 50 000 pozorování FGS.
Schlichting a její tým si prohledali obrovskou databázi a našli jedinou 0,3sekundovou okultizační událost. To bylo možné pouze proto, že FGS nástroje změn vzorků ve světle světla 40 krát za sekundu. Doba okultizace byla krátká hlavně kvůli zemskému orbitálnímu pohybu kolem Slunce.
Předpokládali, že KBO je na kruhové oběžné dráze a má sklon 14 stupňů k ekliptiku. Vzdálenost KBO byla odhadnuta z doby trvání okultizace a velikost stmívání byla použita pro výpočet velikosti objektu. "Byl jsem velmi nadšený, když jsem to našel v datech," říká Schlichting.
Hubbleova pozorování blízkých hvězd ukazují, že řada z nich má obkličující disky Kuiperova pásu jako ledové zbytky. Tyto disky jsou zbytky planetární formace. Předpovídá se, že v průběhu miliard let by se trosky měly srážet a broušet objekty typu KBO na stále menší kousky, které nebyly součástí původní populace Kuiperova pásu. Kuiperův pás se proto srážlivě vyvíjí, což znamená, že ledový obsah v regionu se během posledních 4,5 miliardy let změnil.
Toto zjištění je mocným příkladem schopnosti archivovaných dat z Hubbleova centra vytvářet důležité nové objevy. Ve snaze odhalit další malé KBOs plánuje tým analyzovat zbývající data FGS téměř po celou dobu trvání Hubbleových operací od svého uvedení v roce 1990.
Zdroj: HubbleSite
