15. září se sešel Senátní výbor pro obchod, vědu a dopravu, aby zvážil legislativu formálně zavedenou bipartisanskou skupinou senátorů. Mezi předloženými účty byl zákon o autorizaci přechodu NASA z roku 2016, opatření určené k zajištění krátkodobé stability agentury v nadcházejícím roce.
A ve čtvrtek 22. září Výbor pro obchod Senátu schválil návrh zákona, kterým poskytl financování NASA ve fiskálním roce 2017 ve výši 19,5 miliardy USD. Toto financování bylo určeno k podpoře plánů agentury pro hloubkový průzkum vesmíru, Cesta na Mars a operace na palubě Mezinárodní vesmírné stanice.
Podle senátora Teda Cruz, hlavního sponzora zákona, byl zákon zaveden, aby se zajistilo, že hlavní programy NASA budou během nadcházejícího prezidentského přechodu stabilní. Jako Cruz byl citován jako říkat SpaceNews:
„Poslední akt autorizace NASA, který měl projít kongresem, byl v roce 2010. A v minulosti jsme viděli důležitost stability a předvídatelnosti v NASA a průzkum vesmíru: že kdykoli dojde ke změně správy, viděli jsme chaos, který může být způsoben zrušením hlavních programů. “
Tento poslední akt se nazýval „Autorizační akt NASA z roku 2010“, který schválil prostředky na NASA v letech 2011–2013. Kromě toho, že na tyto tři roky poskytl finanční prostředky ve výši 58 miliard USD, stanovil také dlouhodobé cíle pro kosmickou agenturu, mezi něž patřilo rozšíření lidského vesmírného letu za nízkou oběžnou dráhu Země a vývoj technických systémů pro „cestu na Mars“. .
Zásadní pro to bylo vytvoření kosmického spouštěcího systému (SLS) jako nástupce vesmírného raketoplánu, vývoj víceúčelového posádkového vozidla Orion, plné využití mezinárodní vesmírné stanice, využití mezinárodních partnerství a podpora účasti veřejnosti prostřednictvím investic ve vzdělání.
Tyto cíle jsou popsány v oddíle 415 návrhu zákona nazvaného „Přístup k průzkumu Stepping Stone“:
„Aby se maximalizovala nákladová efektivita dlouhodobých průzkumných a vytěžovacích aktivit ve Spojených státech, musí správce učinit všechna nezbytná opatření, včetně zapojení mezinárodních, akademických a průmyslových partnerů, aby zajistil, že činnosti v programu správy lidských průzkumů člověka vyvážit, jak by tyto činnosti mohly napomoci splnění požadavků budoucích průzkumných a exploatačních činností vedoucích k bydlení obyvatel na povrchu Marsu. “
Zatímco průchod zákona je pro bugeteery NASA jistě dobrou zprávou, obsahuje některá ustanovení, která by mohla představovat problémy. Například, zatímco návrh zákona zajišťuje neustálý vývoj kapslí SLS a Orion, doporučil, aby NASA našla alternativy svých Asteroidních robotických přesměrovacích misí (ARRM), které se v současné době plánují na rok 2020.
Tato mise, kterou agentura NASA považovala za nezbytnou pro testování klíčových systémů a rozvoj odborných znalostí pro svou případnou misi s posádkou na Mars, byla citována za to, že nespadá pod původní rozpočtová omezení. Oddíl 435 („Asteroidní robotická přesměrovací mise“) podrobně popisuje tyto obavy a uvádí, že počáteční odhad stanovil náklady na misi na 1,25 miliardy USD, s výjimkou spuštění a operací.
Podle průzkumu NASA, který provedl NASA dne 15. července 2016, však podle nového klíčového rozhodnutí náklady činily 1,4 miliardy dolarů (bez spuštění a provozu). V důsledku toho sponzoři návrhu zákona dospěli k závěru, že ARM je v konkurenci s jinými programy a že může být nezbytné nezávislé posouzení nákladů a některá tvrdá rozhodnutí.
V § 435 písm. B (části 1 a 2) se uvádí, že:
„[T] on technologické a vědecké cíle Asteroidní robotické přesměrovací mise nemusí být úměrné nákladům; a alternativní mise mohou poskytnout nákladově efektivnější a vědecky výhodnější prostředky k prokázání technologií potřebných pro lidskou misi na Mars, které by jinak byly demonstrovány Asteroidní robotickou přesměrovací misí. “
Návrh zákona byl rovněž předmětem změn, mezi něž patřilo schválení financování rozvoje technologie družicových služeb. Podle tohoto uspořádání by NASA měla potřebné prostředky na vytvoření kosmické lodi schopné opravovat a poskytovat údržbu obíhajícím satelitům, čímž by zajistila dlouhodobou funkčnost.
Také Cruz a Bill Nelson (D-Fla), člen hodnotícího výboru, podpořili také pozměňovací návrh, který by odškodnil společnosti nebo třetí strany, které provádějí smlouvy NASA. Stručně řečeno, společnosti jako SpaceX nebo Blue Origin by nyní měly nárok na odškodnění (nad úroveň, od které jsou povinny se pojistit) v případě škod nebo zranění, které vzniknou v důsledku poskytování služeb v oblasti startu a návratu.
Podle tiskové zprávy Výboru pro obchod měl senátor Bill Nelson toto slovo o pasáži návrhu zákona:
"Chci poděkovat předsedovi Thune a členům výboru za jejich trvalou podporu vesmírného programu našeho národa." Minulý týden si připomněl 55. výročí výzvy prezidenta Kennedyho poslat člověka na Měsíc do konce tohoto desetiletí. Zákon, který jsme dnes schválili, nás udržuje v pohybu směrem k novému a ještě ambicióznějšímu cíli - posílání lidí na Mars. “
Po schválení obchodním výborem bude návrh zákona zaslán Senátu ke schválení. Doufáme, že návrh zákona rychle projde Senátem, aby jej mohl sněmovna schválit ještě před uplynutím roku. Jeho příznivci to považují za zásadní pro udržení financování NASA v následujících letech, během kterých podniknou několik zásadních kroků směrem k navrhované misi s posádkou na Mars.
