Úředníci z Virgin Galactic a Scaled Composites potvrdili, že jeden z pilotů byl zabit a další byl zraněn při velké anomálii během dnešního zkušebního letu SpaceShipTwo (pátek 31. října). Během spěšně nazývané tiskové konference úředníci uvedli, že spuštění letadla WhiteKnightTwo s vesmírnou lodí SpaceShipTwo proběhlo dnes ráno v 9:20 hod. PDT a v 10:10 hodin byl SpaceShipTwo (SS2) propuštěn na svůj zkušební let na okraj atmosféry a prostor. Dvě minuty po letu se SpaceShipTwo setkala s anomálií. Úředníci neměli bezprostřední příčinu, ale raketový motor je prvním bodem zájmu.
Během tiskové konference bylo řečeno, že raketový motor s názvem RocketMotorTwo (RM2) byl sám přeletěn ve čtyřech předchozích letech, ale toto byl první let verze 2, nyní využívající nylonový plast nazývaný termoplastický polyamid, který nahrazuje pryžovou bázi palivo používané společností SpaceShipOne; v konečném důsledku příliš problematické pro návrh SS2. Na tiskové konferenci se podíleli vedení Kevin Mickey, generální ředitel Scaled Composites, George Whitesides, generální ředitel Virgin Galactic a Stu Witt, generální ředitel Mojave Air and Space Port. Zdůraznili, že raketové palivo a motor na bázi nylonu byly důkladně testovány na zemi a byli si jisti svou připraveností k testování za letu.
Během několika sekund po vydání se motor SpaceShipTwo zapálil pro let. Dvě minuty do letu s pohonem by společnosti SpaceShipTwo umožnily dostatek času na získání výšky a rychlosti. Piloti neměli na sobě obleky, pouze masky poskytující doplňkový kyslík. Na 50 000 stop a více jsou podmínky rovnocenné s prostorem a tekutiny v lidském těle se začínají vařit - mění se z kapaliny na plyn. Rychlost okolního proudového proudu při rozbití nebo vypuzení by způsobila ztrátu jejich masek a veškerého kyslíku, který by s nimi mohl být přenášen.
Scaled Composites nestanovil během tiskové konference, v jaké výšce došlo k nehodě. Na základě času nehody - 2 minuty do letu s pohonem - mohlo být vozidlo kdekoli od 40 000 stop (12 km) až po 200 000 stop (60 km). Je pravděpodobnější, že pro tento první let pohonné hmoty na bázi nylonu byla trajektorie ponechána mělká nebo nebyl otestován plný potenciál motoru.
SpaceShipTwo nemá vyhazovací sedadla, ale je vybaven únikovým poklopem. Trup je plně pod tlakem pro piloty a plánované platící zákazníky. Dosud není určeno, zda zkušební piloti unikli z průlezu nebo byli vyhozeni z vozidla po jeho přerušení ve vzduchu.
Je obvyklou praxí, že každý zkušební pilot na experimentálním vozidle nosí padák. SpaceShipTwo by nebyla výjimkou. Kromě toho, protože si byly vědomy letových podmínek a unikaly z vozidla ve vysoké nadmořské výšce, měly skluzavky velmi pravděpodobně automatické rozmístění, za předpokladu bezvědomí.
Tisková konference neposkytla další podrobnosti. V poledne PST se nezdálo zřejmé, že by záchranné týmy znaly podmínky posádky. Záchranné týmy na letišti Mojave podporující Scaled Composites byly připraveny a rychle vyslány. Pole trosek bylo lokalizováno, ale na nalezení obou zkušebních pilotů bylo potřeba ještě více času.
"Víme, že jeden z členů posádky se setkal s pohotovostními jednotkami, ošetřil je na místě a byl převezen do Antelope Valley Hospital," řekl Witt na tiskové konferenci. "Víme také, že máme jednu smrtelnost."
Během tiskové konference vedení Scaled Composite a Virgin Galactic zdůraznili jejich zármutek a starost o přeživšího pilota, rodiny a přátele. Společnosti založené na poušti Mojave jsou pevně uzavřenou skupinou a ztráta je pro každého člena týmu bezpochyby mimořádně osobní. Vedení také znovu zdůraznilo, že „prostor je těžký“. To poprvé uvedl prezident Kennedy během své slavné řeči na Rice University. Tato slova byla ozvěna začátkem tohoto týdne, když raketa Orbital Sciences Antares explodovala vteřiny, a vůdci ztraceného užitečného zatížení také rychle uvedli to samé. Scaled Composites během tiskové konference vyjádřili, že zůstávají odhodlaní a oddaní a nyní na počest padlého zkušebního pilota a dalšího boje o život.
Nyní začíná vyšetřování nehod. Zapojeny budou FAA a NSTB. Vyšetřování tohoto typu nehody bude trvat měsíce. Pro Scaled Composites, který je skutečně zodpovědný a vlastník letových systémů bude analyzovat jejich telemetrii a nyní je nucen zvážit, zda je nové raketové palivo hodné letu, nebo zda se obrátí na jiné pevné palivo pro SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, majitel skupiny Virgin Group včetně Galactic, prohlásil, že jsou o pět let zpožděni a většina z toho je způsobena problémy s vývojem motoru. Vedoucí společnosti na tiskové konferenci uvedli, že Branson se očekává v Mojave do 24 hodin.
Oprava: 1. listopadu 2014
V původním článku ze dne 31. října 2014, zveřejněném bezprostředně po první tiskové konferenci v důsledku nehody se smrtelným zkušebním letem, bylo uvedeno, že raketový motor při zkušebním letu používal termosetový plast podobný nylonu. Článek je nyní opraven. Raketové palivo verze 2 RocketMotorTwo je termoplastický polyamid, který je podobný nylonu.
