Po oznámení Vize pro průzkum vesmíru (VSE) bylo jedním z návrhů na zmenšení „mezery“ ve vesmíru mezi raketoplánovým programem a programem souhvězdí připevnění průzkumného vozidla posádky (CEV) k těžké raketě Delta IV. S veškerým politickým hádáním se toto jednoduché řešení zdálo ztraceno - nebo si to myslel. Zdálo se, že myšlenka na hodnocení těžkého stroje Delta IV nikdy zcela nezmizela a nyní se připravuje plán na vypuštění kosmické lodi Orion na vrcholu jednoho z těchto masivních startovacích vozidel - během příštích tří let.
Ještě důležitější je, že zahájením těchto zkušebních letů bude NASA schopna přezkoumat až tři čtvrtiny technických výzev spojených s letem na měsíc nebo na asteroid - aniž by riskovala posádku. Některé z prvků, které by byly na tomto bezpilotním zkušebním letu zkontrolovány, by byly:
• Stabilizace a řízení kosmických lodí.
• Padáky používané pro reentry a další systémy používané k obnově kosmické lodi.
• Mikrometeoroidové stínění spolu s dalšími systémy používanými k ochraně vozidla.
Výrobce kosmické lodi Orion, Lockheed Martin, plánuje, že první let proběhne již v roce 2013. Tento zkušební let by byl zahájen z kosmického spouštěcího komplexu 37. stanice kosmického letectva Cape Canaveral. Pokud se vše povede dobře? Astronauti mohli do roku 2015 jezdit na Delta IV těžce do destinací, jako je Měsíc nebo asteroid. Přesto však tyto plány jsou zatím v plenkách.
Pokud se vše podaří, jak plánují inženýři lidských vesmírných letů společnosti Lockheed Martin - první mise u asteroidu by mohla překonat datum 2025, které prezident Obama stanovil během dubnové návštěvy Kennedyho vesmírného centra - o deset let.
Každý další let po první bezpilotní misi by technologii stále více otřásl, dokud posádky nelétají na oběžné dráze. První bezpilotní let, jak si představoval Lockheed Martin, by napodoboval mnoho prvků mise na asteroid nebo na Měsíc.
Pro dlouhodobé následovníky vesmírného programu bude svědkem toho, že spuštění těžkého stroje Delta IV bude hodnoceno člověkem, do značné míry výbuch z minulosti. V prvních dnech vesmírného programu jeli astronauti rakety Atlas a Titan na oběžnou dráhu (tyto rakety byly ve skutečnosti člověkem hodnocené rakety Cold-War). Na vrcholu by Delta IV byla Orionova tobolka a nahoře by byl Launch Abort System (LAS). Tato poslední součást je malá mini-raketa, která by v případě nouze vytáhla kapsli nahoru a pryč od Delty.
Jakmile bude let dokončen, bude Orion padat ve stejné obecné oblasti jako kosmická loď Dragon Space Technology (SpaceX's) - Tichý oceán u pobřeží Kalifornie.
Kosmická loď Orion se ukázala jako přeživší. Prezident Obama zpočátku slíbil, že podpoří lunární ambice NASA na stezce kampaně - slib, který se vrátil, jakmile bude zvolen. Poté se pokusil zrušit všechny prvky programu souhvězdí, jehož klíčovou součástí byl Orion. Tento návrh přistál se silným buchnutím. Poté se pokusil získat podporu pro svůj vesmírný plán obnovením Oriona jako svrženého záchranného člunu pro Mezinárodní kosmickou stanici (ISS) - to se také setkalo s malou podporou. Nakonec se Orion po velkém sjezdu Kongresu objevil jako jediný prvek souhvězdí - který Obama nemohl zabít.
Kongres dal za jeho plán jistou podporu, aby komerční komerční firmy poskytovaly dopravu na nízkou oběžnou dráhu Země (LEO). Tyto firmy však nemají žádné zkušenosti s vypouštěním mužů a materiálů na oběžné dráhy - a Kongres chtěl mít záložní plán - to znamenalo Orion. Protože startovací vozidlo, které Oriona obíralo na oběžné dráze, bylo skutečně mrtvé, vyžadovala se další raketa - nejlepším kandidátem byla těžká Delta IV.
