V roce 2015 Nové obzory mise se stala první robotickou kosmickou lodí, která provedla prolétání Pluta. Sonda tak dokázala zachytit úžasné fotografie a cenné údaje o tom, co bylo kdysi považováno za devátou planetu Sluneční soustavy (a pro některé je stále ještě) a její měsíce. O několik let později vědci stále procházejí daty, aby zjistili, co dalšího se mohou dozvědět o systému Pluto-Charon.
Například vědecký tým misí v Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI) nedávno provedl zajímavý objev o Plutovi a Charonu. Na základě obrázků získaných Nové obzory kosmická loď některých malých kráterů na jejich povrchu, tým nepřímo potvrdil, že něco o Kuiperově pásu může mít vážné důsledky pro naše modely tvorby sluneční soustavy.
Studie, která popisuje jejich zjištění, která se nedávno objevila v časopise Věda, byl veden Kelsi Singerem - spoluřešitelem Nové obzory mise od SwRI. Připojili se k ní vědci z výzkumného centra Ames Research Center společnosti NASA, Lunárního a planetárního institutu (LPI), observatoře Lowell, centra Carl Sagan Center SETI a několika univerzit.
Abychom to mohli shrnout, Kuiperův pás je velký pás ledových těl a planet, které obíhají kolem Sluneční soustavy za Neptunem, sahající od vzdálenosti 30 AU do přibližně 50 AU. Podobně jako hlavní asteroidní pás obsahuje mnoho malých těl, z nichž všechna jsou zbytky po vytvoření sluneční soustavy. Hlavní rozdíl spočívá v tom, že Kuiperův pás je mnohem větší, je 20krát široký a až 200krát větší.
Po nahlédnutí do údajů z kosmické sondy Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) Nové obzory tým zjistil, že na povrchu Pluta a Charonu bylo méně kráterů, než se očekávalo. Toto zjištění naznačuje, že v transneptunské oblasti existuje jen velmi málo objektů, které měří průměr mezi 91 m (300 ft) až 1,6 km (1 míle). Jak vysvětlil Dr. Singer v nedávném tiskovém prohlášení společnosti JHUAPL:
"Tyto menší objekty Kuiperova pásu jsou příliš malé na to, aby se daly vidět s jakýmkoli dalekohledem v tak velké vzdálenosti." Nové obzory létající přímo přes Kuiperův pás a shromažďování údajů byly klíčem k poznání velkých i malých těl pásu. “
Jednoduše řečeno, krátery na tělech Sluneční soustavy fungují jako určitý druh záznamu, který ukazuje, kolik dopadů a jakou velikost má tělo v průběhu času. Astronomové a planetární vědci poskytují rady o historii objektu a jeho místě ve Sluneční soustavě. Protože Pluto je tak daleko od Země, bylo o jeho povrchu známo jen velmi málo před historickým průletem Nové obzory mise.
Stejně jako ledovce s dusíkem a neuvěřitelně vysoké hory (které dosáhly až 4 km / 2,5 mil) na svém povrchu, malé krátery byly svědky Nové obzory svědčí o historii Pluta. Podobně jako u hlavního asteroidního pásu jsou objekty Kuiper Belt Objects (KBO) v podstatě „surovinou“, z níž se větší tělesa ve sluneční soustavě tvořila zhruba před 4,6 miliardami let.
Tato nejnovější studie, která omezuje počet menších KBO, by proto mohla poskytnout vodítko pro vznik a historii sluneční soustavy. Jak Alan Stern vysvětlil hlavní vyšetřovatel mise New Horizons (také SwRI):
„Tento průlomový objev New Horizons má hluboké důsledky. Stejně jako Nové obzory odhalil Pluto, jeho měsíce a v poslední době KBO přezdívaný Ultima Thule ve skvělých detailech, Kelsiho tým odhalil klíčové podrobnosti o populaci KBO v měřítcích, které nemůžeme přiblížit přímo k přímému vidění ze Země. “
Abychom byli spravedliví, Pluto prochází geologickými procesy, které změnily některé důkazy jeho historie dopadů. Dobrým příkladem je endogenní resurfacing, kde konvekce mezi povrchem a vnitřkem způsobuje periodickou obnovu povrchu. Charon je však z geologického hlediska relativně statický, což poskytovalo Nové obzory tým se stabilnějším záznamem dopadů.
Tyto výsledky jsou v souladu s hlavním aspektem Nové obzory' mise, která má lépe pochopit Kuiperův pás. A díky nedávnému letu Ultima Thule poskytla mise data na povrchech tří různých těles Sluneční soustavy. A data z tohoto letu jsou v souladu s údaji získanými od společností Pluto a Charon.
Jak bylo uvedeno, tato nejnovější studie by mohla pomoci vyřešit probíhající spory o vytvoření naší sluneční soustavy. I když existuje relativní shoda, že naše Slunce a planety vytvořené z molekulárního mraku začínající před 4,6 miliardami let, byly navrženy různé modely, které vedou k různým populacím a umístění objektů sluneční soustavy.
"Tento překvapivý nedostatek malých KBO mění náš pohled na Kuiperův pás a ukazuje, že buď jeho formace nebo vývoj, nebo obojí, byly poněkud odlišné od těch na asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem," řekl Singer. "Možná má asteroidní pás více malých těl než Kuiperův pás, protože jeho populace zažívá více kolizí, které rozdělují větší objekty na menší."
Tato zjištění mohou také ovlivnit plánování budoucích misí v hlavním asteroidním pásu a v transneptunském regionu. Čím více víme o objektech v těchto dvou pásech - jako kolik jich je, jejich složení a jejich velikosti - tím více se můžeme učit o tom, jak naše sluneční soustava vznikla.
