Nový výzkum Spitzerova kosmického dalekohledu NASA ukazuje, že asteroidy poněkud blízko Země, nazývané objekty blízké Země, jsou smíšenou partou s překvapivě širokou škálou kompozic. Některé jsou tmavé a matné; ostatní jsou lesklé a jasné. Spitzerova pozorování 100 známých asteroidů blízkých Země ukazují, že rozmanitost objektů je větší, než se dříve myslelo.
Nálezy pomáhají astronomům lépe porozumět blízkým zemským objektům jako celku - populaci, jejíž fyzikální vlastnosti nejsou dobře známy.
"Tyto skály nás učí o místech, odkud pocházejí," řekl David Trilling z University of Northern Arizona University, Flagstaff, hlavní autor nového článku o výzkumu, který se objevil v září v Astronomickém časopise. "Je to jako studovat oblázky ve streambedu, abych se dozvěděl o horách, které shazovaly."
Po téměř šesti letech provozu, v květnu 2009, Spitzer spotřeboval kapalné chladivo potřebné pro chlazení infračervených detektorů. Nyní pracuje v takzvaném „teplém“ režimu (skutečná teplota je stále docela nízká při 30 kelvinech nebo mínus 406 stupňů Fahrenheita). Dva z infračervených kanálů Spitzeru, detektory s nejkratší vlnovou délkou na observatoři, fungují dokonale.
Jedním z nových „teplých“ programů mise je zaměřit se na průzkum asi 700 objektů blízké Země a katalogizovat jejich jednotlivé rysy. Spitzer pozorováním v infračerveném spektru pomáhá shromažďovat přesnější odhady složení a velikostí asteroidů, než co je možné pouze s viditelným světlem. Pozorování asteroidu viditelným světlem nerozlišuje mezi asteroidem, který je velký a tmavý, nebo malý a světlý. Obě skály by odrážely stejné množství viditelného slunečního světla. Infračervená data poskytují údaje o teplotě objektu, což potom astronomovi řekne více o skutečné velikosti a složení. Velká, tmavá skála má vyšší teplotu než malá, světlá, protože absorbuje více slunečního světla.
Trilling a jeho tým prozatím analyzovali předběžná data o 100 asteroidech blízkých Zemi. V příštím roce plánují sledovat dalších 600. Z populace, která se očekává, že se bude počítat v řádu desítek až stovek tisíc, je známo zhruba 7 000 objektů blízkých Zemi.
"O fyzických vlastnostech populace blízké Země je známo jen velmi málo," řekl Trilling. „Naše data nám řeknou více o populaci a o tom, jak se mění z jednoho objektu na druhý. Tyto informace by mohly být použity k tomu, aby pomohly naplánovat možné budoucí vesmírné mise ke studiu objektu blízkého Země. “
Data ukazují, že některé z menších objektů mají překvapivě vysoké albedos (albedo je měření toho, kolik slunečního světla objekt odráží). Protože asteroidové povrchy časem ztmavnou v důsledku vystavení slunečnímu záření, může přítomnost světlejších a jasnějších povrchů pro některé asteroidy naznačovat, že jsou relativně mladé. To je důkaz pro pokračující vývoj populace objektů blízké Země.
Navíc skutečnost, že dosud pozorované asteroidy mají větší stupeň diverzity, než se očekávalo, naznačuje, že mohou mít různý původ. Někteří by mohli pocházet z hlavního pásu mezi Marsem a Jupiterem a jiní by mohli pocházet z dál v sluneční soustavě. Tato různorodost také naznačuje, že materiály, které se vyráběly asteroidy - stejné materiály, které tvoří naše planety - byly pravděpodobně velmi brzy smíchány jako velká polévka sluneční soustavy velmi brzy ve své historii.
Výzkum doplňuje průzkum NASA Wide-field Infrared Survey Explorer, neboli WISE, průzkumnou misi pro infračervené záření na obloze, nyní také ve vesmíru. WISE již pozorovalo více než 430 objektů blízké Země - z toho je více než 110 nově objevených.
V budoucnosti nám Spitzer i WISE řeknou ještě více o „příchutích“ objektů blízkých Zemi. To by mohlo odhalit nová vodítka o tom, jak by kosmické objekty mohly poslat naši mladou planetu vodou a organickými látkami - přísadami potřebnými k nastartování života.
