Nejplodnější stroj na lov planety v historii se odhlásil.
Kosmický dalekohled NASA, který objevil 70 procent z dosud 3 800 potvrzených mimozemských světů, došel palivo, informovali dnes úředníci agentury (30. října). Kepler se již nemůže přeorientovat na studium kosmických objektů ani na to, aby svá data přenesl domů na Zemi, takže práce legendárního nástroje v kosmickém prostoru se provádí téměř po deseti letech.
A ta práce byla transformativní. [Keplerův 7 největších objevů exoplanet]
"Kepler nás naučil, že planety jsou všudypřítomné a neuvěřitelně rozmanité," řekla agentura Space.com vědkyně projektu Kepler Jessie Dotsonová, která sídlí ve výzkumném středisku NASA Ames v Moffett Field v Kalifornii. "Změnilo se to, jak se díváme na noční oblohu."
Dnešní oznámení nebylo neočekávané. Kepler už měsíc spotřebovává palivo a manažeři misí nedávno kosmickou loď několikrát spali, aby se její provozní životnost co nejvíce prodloužila. Ale konec nemohl být navždy zalesněn; Keplerův tank konečně vyschl před dvěma týdny, uvedli členové týmu mise během telekonu s reportéry dnes.
"To znamená konec kosmických lodí pro Keplera a konec sběru vědeckých údajů," řekl Paul Hertz, vedoucí astrofyzikální divize NASA, během telecon.
Vedení revoluce exoplanet
Kepler lovil mimozemské světy pomocí „tranzitní metody“, kde našel poklesy jasu způsobené, když planeta prošla tváří hvězdy z perspektivy kosmické lodi.
Tyto poklesy jsou malé - ve skutečnosti tak malé, že úředníci NASA byli původně pochybní, že kosmická loď může taková měření provádět. Hnací silou za Keplerem, Amesovým Billem Boruckim, byly v 90. letech zamítnuty čtyři návrhy na mise, než se v roce 2000 konečně prorazily, poté, co on a jeho tým demonstrovali citlivost nástroje na zkušebním zařízení na Zemi. (Borucki odešel v roce 2015.)
Keplerovi ještě chvíli trvalo, než se dostal do vzduchu. Kosmická loď byla spuštěna v březnu 2009 na misi 600 milionů dolarů, aby posoudila, jak běžné planety podobné Zemi jsou v celé galaxii Mléčná dráha.
Kepler zpočátku hleděl nepřetržitě na jednu malou část oblohy a studoval asi 150 000 hvězd současně. Tato práce byla neuvěřitelně produktivní a přinesla dosud 2 327 potvrzených objevů exoplanet.
V květnu 2013 však druhé ze Keplerových čtyř reakčních kol udržujících orientaci selhalo. Kosmická loď se nedokázala udržet dostatečně stabilní, aby provedla svá velmi přesná měření průchodu, a Keplerův původní lov na planetu skončil.
Kosmická loď však nebyla hotová. Keplerovi manipulátoři brzy přišli na způsob, jak jej stabilizovat pomocí slunečního tlaku, a v roce 2014 NASA schválila novou misi s názvem K2. (Posílání astronautů do služby Keplerovi není vyloučeno; kosmická loď obíhá kolem Slunce, ne Země, a je miliony mil od naší planety.)
Během K2 Kepler studoval řadu kosmických objektů a jevů, od komet a asteroidů v naší vlastní sluneční soustavě až po vzdálené exploze supernovy, v průběhu různých 80denních „kampaní“. Lov na planetě zůstal významnou aktivitou; trať mimozemského světa K2 je dnes na 354.
Keplerova pozorování obou jeho misí naznačují, že planety převyšují hvězdy v Mléčné dráze a že potenciálně světy podobné Zemi jsou běžné. Ve skutečnosti se zdá, že asi 20 procent hvězd podobných Slunci v naší galaxii je hostitelem skalnatých planet v obytné zóně, což je rozsah vzdáleností, kde by na povrchu světa mohla existovat tekutá voda.
„Keplerův exoplanetový odkaz je naprosto trhák,“ řekl Dotson pro Space.com.
Dědictví mise se však vztahuje i na další oblasti, zdůraznila. Například přesné měření jasu Keplerů - které dalekohled dokončil pro více než 500 000 hvězd - pomáhá astronomům lépe pochopit vnitřní fungování hvězd. A pozorování supernovy tohoto nástroje mohla vrhnout značné světlo na některé z nejdramatičtějších událostí ve vesmíru.
„Viděli jsme výbuchy, jakmile k nim dojde, na samém začátku,“ řekl Dotson. "A to je velmi vzrušující, pokud byste chtěli přijít na to, proč to jde," Boom! ""
Ještě není hotovo
Přestože Kepler zavřel oči, objevy z mise by se měly udržovat v příštích letech. Přibližně 2 900 „kandidátských“ exoplanet detekovaných kosmickou lodí musí být stále prověřeno a většina z nich by měla být skutečnou dohodou, uvedli členové týmu Kepler.
Dotsonová zdůraznila, že ještě musí být analyzována řada dalších údajů.
A Kepler bude nadále žít v exoplanetové revoluci, která pomohla vyvolat. Například v dubnu NASA vypustila novou kosmickou loď nazvanou Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), která loví cizí svět kroužící hvězdy, které leží relativně blízko slunce (pomocí tranzitní metody, stejně jako Kepler).
Některé z nejslibnějších nálezů společnosti TESS budou prozkoumány pomocí kosmického dalekohledu James Webb Space Telescope ve výši 8,9 miliard USD, který má být spuštěn v roce 2021. Webb bude moci skenovat atmosféry okolních cizích světů a hledat metan, kyslík a další plyny, které mohou být příznaky života.
Keplerova smrt "není konec éry," řekl agentuře Space.com inženýr systému Kepler Charlie Sobeck, také NASA Ames. "Je to příležitost k označení, ale není to konec."
