Nachází se asi 7500 světelných let od Země v souhvězdí Cariny a leží v oblasti tvořící hvězdy, známé jako mlhovina Carina. Tento dynamický, vyvíjející se oblak mezihvězdného plynu a prachu měří průměr asi 300 světelných let a je jednou z největších oblastí Mléčné dráhy. Je to také cvičení v kontrastech, sestávající z jasných oblastí plynu osvětlených intenzivním hvězdným zářením a tmavých pilířů prachu, které zakrývají tvorbu hvězd.
I když z této malebné mlhoviny byly pořízeny tisíce obrázků, vědci se často ptali, co se děje v temnějších oblastech této hvězdné školky. Díky viditelnému a infračervenému průzkumnému dalekohledu pro astronomii (VISTA) na observatoři Paranal v Chile mohl tým astronomů nedávno pořídit podrobné snímky mlhoviny, která pronikla temným závojem prachu a ukázala, co se uvnitř děje.
Díky velkému zrcadlu, širokému zornému poli a extrémně citlivým detektorům je VISTA největším infračerveným dalekohledem na světě a umožňuje astronomům studovat objekty v našem vesmíru, které by jinak nebyly vidět. Pomocí dalekohledu VISTA se astronomové na Evropské jižní observatoři (ESO) mohli dozvědět něco o mlhovině Carina, které by nebylo možné pomocí konvenčních (viditelných) přístrojů.
To umožnilo týmu nahlédnout do míst horkých, jasných plynů a zakrýt tmavý prach, který tvoří mlhovinu, aby viděl jak novorozené hvězdy, tak ty, které se blížily ke konci svého životního cyklu. Díky obrázkům zachyceným VISTA tým také viděl řadu nově vytvořených hvězd, které se zdály být zamčeny v bitvě s jejich zatemňujícími oblaky prachu.
Tyto prachové mraky jsou velmi hvězdnými školkami, z nichž se vytvořily nové hvězdy. Jakmile se tyto nové hvězdy vytvoří, vytvoří vysokoenergetické záření a hvězdné větry, které se vypařují a rozptylují oblaky prachu, čímž zviditelňují nové hvězdy mlhoviny. Na snímku byla také zachycena Eta Carinae, mohutný binární systém, který je nejenergičtějším hvězdným systémem v této oblasti.
Objeví se uprostřed jasného shluku, který leží nad tmavým tvarem V tvořeným oblaky prachu (ve středu / v pravém horním rohu obrazu). Přímo vpravo je mlhovina Keyhole - malý hustý mrak studených molekul a plynu, který hostí několik hmotných hvězd. Stejně jako Eta Carinae se tyto masivní hvězdy dramaticky změnily, pokud jde o jejich jas a vzhled v průběhu času.
V roce 1837 Eta Carinae dramaticky vybuchla a stala se nejjasnějším objektem na noční obloze. Podle nedávného výzkumu to byl výsledek konzumace třetího hvězdného společníka, který způsobil masivní uvolnění energie a vytvoření binárního systému. Od té doby systém značně vybledl, protože se přibližuje ke konci svého životního cyklu, i když zůstává jedním z nejmasivnějších a nejsvětlejších hvězdných systémů v Galaxii Mléčná dráha.
Toto je jen jeden z mnoha odhalujících snímků pořízených v posledních letech společností VISTA z Cariny. V roce 2014 byl dalekohled schopen určit umístění pěti milionů jednotlivých zdrojů infračerveného světla v mlhovině, což odpovídalo umístění nových hvězd. Stejně jako poslední průzkum i obrázky, které vyústily, odhalily rozsah obrovské hvězdné hnízdiště mlhoviny Carina.
Díky nástrojům příští generace a dalekohledům jsou astronomové schopni vidět více našeho vesmíru než dříve. A tyto pohledy poskytují pohled na to, jak se hvězdy a galaxie vytvářejí a vyvíjejí, a jak vznikla rozsáhlá struktura vesmíru. Časem mohou naše nástroje dosáhnout bodu, kdy budou schopny studovat nejtemnější zákoutí vesmíru, což bude mít dramatické důsledky pro kosmologické teorie.
A nezapomeňte si toto video ESOcast vychutnat o mlhovině Carina, s laskavým svolením Evropské jižní observatoře:
