Obrazový kredit: NASA / JPL
Mezinárodní mise Cassini-Huygens je připravena zahájit rozsáhlou prohlídku Saturn, jeho majestátních prstenů a 31 známých měsíců. Po téměř sedmileté cestě je Cassini naplánován na oběžnou dráhu kolem Saturn v 19:30. PDT (10:30 odp. EDT) 30. června 2004.
"Systém Saturn představuje nepřekonatelnou laboratoř, kde můžeme hledat odpovědi na mnoho základních otázek týkajících se fyziky, chemie a vývoje planet a podmínek, které vedou k životu," řekl Dr. Ed Weiler, přidružený správce kosmické vědy v ústředí NASA, Washington, DC
Cassini, vypuštěná 15. října 1997, na cestě pokrývající 3,5 miliardy kilometrů (2,2 miliardy kilometrů), je nejmodernější a vědecky schopnou planetární kosmickou lodí, jakou kdy létal. Má 12 nástrojů na orbiter Cassini a dalších šest na sondu Huygens. Mise představuje nejlepší technické úsilí 260 vědců ze Spojených států a 17 evropských národů. Náklady na misi Cassini jsou přibližně 3 miliardy dolarů.
Mise Cassini-Huygens je čtyřletá studie Saturn. 18 vysoce sofistikovaných vědeckých nástrojů bude studovat Saturnovy prsteny, ledové satelity, magnetosféru a Titan, největší měsíc planety.
Pro kritický manévr vkládání na oběžné dráze Saturn bude kosmická loď střílet svůj hlavní motor po dobu 96 minut. Tento manévr sníží Cassiniho rychlost a umožní jej zachytit na oběžné dráze jako Saturnův satelit. Cassini prochází mezerou mezi dvěma Saturnovými prsteny, které se nazývají prsteny F a G. Cassini se otočí blízko planety a začne první ze 76 oběžných drah kolem systému Saturn. Během čtyřleté mise Cassini uskuteční 52 blízkých setkání se sedmi ze 31 známých měsíců Saturnu.
S orbitálním vkládáním existují rizika, ale plánovači misí na ně připravili. V případě selhání hlavního motoru existuje záložní motor. Oblast průchodu prstencovou rovinou byla hledána nebezpečí pomocí nejlepších dalekohledů založených na Zemi a vesmíru.
Částice příliš malé na to, aby byly vidět ze Země, by mohly být pro kosmickou loď fatální, takže Cassini bude otočena, aby použila anténu s vysokým ziskem jako štít proti malým objektům.
Saturn je šestá planeta od Slunce. Po Jupiteru je to druhá největší planeta naší sluneční soustavy. Planeta a její prstencový systém slouží jako miniaturní model pro disk plynu a prachu obklopující ranní Slunce, které formovalo planety. Podrobná znalost dynamiky interakcí mezi propracovanými prstenci Saturn a četnými měsíci poskytne cenné údaje pro pochopení toho, jak se vyvíjí každá z planet sluneční soustavy.
Studie Titana, Saturnova největšího měsíce, je jedním z hlavních cílů mise. Titan může v mrazu uchovat mnoho chemických sloučenin, které předcházely životu na Zemi. Cassini provede 45 prolétání Titanu, které se blíží přibližně 950 km (590 mil) nad hladinou. To umožní mapování měsíčního povrchu s vysokým rozlišením pomocí zobrazovacího radarového nástroje, který může vidět skrz neprůhledný zákal horní atmosféry Titanu.
„Titan je jako stroj času, který nás zavede do minulosti, abychom viděli, jak by Země mohla vypadat,“ řekl Dr. Dennis Matson, projektový vědec Cassini z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornie. primitivní Země se vyvinula v životodárnou planetu. “
25. prosince 2004 (24. prosince v amerických časových pásmech) Cassini uvolní sondu Huygens ve tvaru wok na své cestě směrem k Titanu. Huygens bude první sondou, která sestoupí na povrch měsíce jiné planety. Rovněž umožní nejvzdálenější sestup robotickou sondou, která se kdy pokusila o jiný objekt ve sluneční soustavě. 14. ledna 2005, po 20denním balistickém pádu, Huygens vstoupí do Titanovy atmosféry. Nasadí padáky a začne 2,5 hodiny intenzivního vědeckého pozorování. Sonda Huygens bude přenášet data do kosmické lodi Cassini, která informace předá zpět na Zemi.
JPL navrhl, vyvinul a smontoval orbiter Cassini. Evropská kosmická agentura řídila vývoj Huygens a má na starosti provoz sondy ze svého kontrolního střediska v německém Darmstadtu. Italská kosmická agentura poskytla anténu s vysokým ziskem, velkou část rádiového systému a prvky několika vědeckých nástrojů Cassini. JPL řídí celkový program pro NASA Office of Space Science, Washington, D.C.
Informace o misi Cassini-Huygens v Saturn a Titanu na internetu naleznete na adrese: http://www.nasa.gov/cassini nebo http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
