Lovci planet objevili extrasolarní planetu, která je pouze čtyřikrát větší než Země, což je druhá nejmenší exoplaneta, která kdy byla objevena. Obíhá kolem své mateřské hvězdy za něco přes čtyři dny a nachází se zhruba 80 světelných let od Země ve směru k souhvězdí Herkules. Tím se zvyšuje počet nově objevovaných tzv. „Super-Earthů“.
"Je to docela pozoruhodný objev," řekl astronom Andrew Howard z University of California v Berkeley. "To ukazuje, že můžeme tlačit dolů a najít menší a menší planety."
Vědci použili metodu radiální rychlosti nebo kolísání pomocí Keckova spektrografu s vysokým rozlišením Echelle Spectrograph nebo nástroje HIRES, aby rozptýlili světlo shromážděné z dalekohledu na jeho jednotlivé vlnové délky nebo barvy. Když planeta obíhá kolem zadní části mateřské hvězdy, její gravitace se mírně táhne na hvězdu, což způsobí, že se spektrum hvězdy posune směrem k červenějším vlnovým délkám. Když planeta obíhá před hvězdou, táhne hvězdu opačným směrem. Spektrum hvězdy se posune směrem k modrším vlnovým délkám.
Barevné posuny dávají astronomům hmotu planety a vlastnosti její oběžné dráhy, jako je čas potřebný k oběžné dráze hvězdy. Pomocí této techniky bylo objeveno téměř 400 planet kolem ostatních hvězd. Ale většina z těchto planet je Jupiteru nebo větší.
"Dlouhodobým cílem astronomů bylo najít planety s nízkou hmotností, ale je těžké je detekovat," řekl Howard. Dodal, že nový objev má důsledky nejen pro výzkum exoplanet, ale také pro řešení hádanky o tom, jak se planety a planetární systémy formují a vyvíjejí.
Astronomové mají kousky formační a evoluční hádanky z objevu stovek vysoce hmotných planet. Ale „existují důležité kusy, zatím nemáme. Musíme pochopit, jak se planety s nízkou hmotností, jako jsou super-Země, formují a migrují, “řekl Howard.
Cílem průzkumu Eta-Earth pro planety s nízkou hmotností, který byl duchovním dítětem kolegy lovce planet Geoff Marcy, také z UCB, je najít tyto super-Země. Zatím průzkum odhalil dvě planety s hmotností blízkou Zemi, další jsou na cestě, řekl Howard.
Mezi další spolupracovníky patřili Debra Fischer z Yale University, John Johnson z Kalifornského technologického institutu a Jason Wright z Penn State University.
Objev byl vyhlášen na 215. americkém setkání astronomické společnosti ve Washingtonu D.C.
Zdroj: Keck
