V nejlepším případě je několik extrasolárních planet, které jsme si přímo zobrazili, jen světelnými body. Jak asi víte, kosmická loď Deep Impact dnes létala kometou Hartley 2 a pořizovala snímky ze vzdálenosti pouhých 700 km. Ale manévrování, aby se setkal s kometou, není jedinou prací, kterou tato kosmická loď odvedla. Mise EPOXI také hledala způsoby, jak charakterizovat extrasolární planety a tým provedl objev, který by měl pomoci identifikovat výrazné informace o extrasolárních planetách. Jak to udělali? Pomocí kosmické lodi Deep Impact se podíváme na planety naší vlastní sluneční soustavy.
Kosmická loď zobrazovala planetární těla v naší sluneční soustavě - zejména Zemi, Mars a náš Měsíc - (viz zde filmy ze Měsíce přecházejícího Zemi) a astronom Lucy McFadden a absolvent UCLA Carolyn Crow porovnával odraženou červenou, modrou a zelenou rozsvítili a seskupili planety podle podobností, které viděli. Planety spadají do velmi odlišných oblastí na tomto grafu, kde vertikální směr označuje relativní množství modrého světla a horizontální směr relativní množství červeného světla.
To naznačuje, že když máme technologii pro shromažďování světla z jednotlivých exoplanet, mohli astronomové použít barevné informace k identifikaci světů podobných Zemi. "Nakonec, jak se dalekohledy zvětšují, bude mít schopnost shromažďovat světlo, aby se podíval na barvy planet kolem jiných hvězd," říká McFadden. "Jejich barvy nám řeknou, které z nich budeme studovat podrobněji."
Na grafu se planety shlukují do skupin na základě podobnosti vlnových délek slunečního světla, které odrážejí jejich povrchy a atmosféry. Plynní obři Jupiter a Saturn se schoulí v jednom rohu, Uran a Neptun v jiném. Skalnaté vnitřní planety Mars, Venuše a Merkur se shlukují ve svém vlastním rohu „barevného prostoru“.
Ale Země skutečně vyniká a její jedinečnost pochází ze dvou faktorů. Jedním je rozptyl modrého světla atmosférou, nazývaný Rayleighův rozptyl, po anglickém vědci, který ho objevil. Druhým důvodem, proč Země vyniká barvou, je to, že neabsorbuje mnoho infračerveného světla. Je to proto, že v naší atmosféře je málo plynů absorbujících infračervené záření, jako je metan a amoniak, ve srovnání s planetami s plynovými obřími Jupiter a Saturn.
"Barvy Země dominuje atmosféra Země," říká Crow. "Je to rozptyl světla v ultrafialovém záření a absence absorpce v infračerveném světle."
Tento přístup k filtrování by tedy mohl poskytnout předběžný pohled na povrchy exoplanet a atmosféry, což by nám poskytlo informaci o tom, zda je planeta skalní nebo plynová planeta, nebo jakou atmosféru má.
EPOXI je kombinací jmen dvou rozšířených složek mise pro kosmickou loď Deep Impact: první část zkratky pochází z EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) a flyby komety Hartley 2 se nazývá Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
