Tvorové, známí jako styloforané, vypadali jako zploštělé a pancéřované dekorace na stěnách, z nichž měla dlouhá paži vyrazit z boku. Přestože to dříve nebylo jasné, kam se vejdou do rodokmenu zvířat, nová studie odhalila, že se jedná o ostnokožce, starověké příbuzné moderních zvířat, jako jsou mořští ježci, hvězdice, křehké hvězdy, mořské lilie, peří a mořské okurky.
Toto zjištění bylo umožněno díky fosilím s „jednoznačným důkazem o výjimečně zachovaných měkkých částech, a to jak v přívěsku, tak v těle styloforů,“ uvedl výzkumný pracovník Bertrand Lefebvre, výzkumný pracovník Národního centra pro vědecký výzkum (CNRS) v laboratoři. geologie Lyonu ve Francii.
Neuvěřitelné fosílie byly objeveny během výkopu v roce 2014 ve formaci Fezouata, která se nachází podél okraje pouště Sahara v jižním Maroku. Výkop přinesl bohatství fosilií, včetně asi 450 styloforských vzorků, z nichž každá se datuje asi před 478 miliony let.
Výzkumníci si však okamžitě neuvědomili, že některé fosílie zahrnovaly konzervované měkké tkáně. „Teprve když jsme se rozbalili a podívali jsme se na ně pod dalekohledem, zpátky v laboratoři v Lyonu, mohli jsme vidět měkké části,“ řekl Lefebvre Live Science v e-mailu. "Jejich přítomnost a identifikace byly poté potvrzeny pozorováním a analýzami SEM (skenovací elektronový mikroskop)."
Nález měkkých tkání byl bezprecedentní. Styloforské fosílie byly objeveny po celém světě od 50. let 20. století, což vědcům umožnilo zjistit, že tato stvoření žila od středního kambria do pozdního karbonského období, nebo asi před 510 až 310 miliony let, kdy stvoření vyhynula. Ale protože měkké tkáně tak zřídka fosilizují, byly styloforany znány pouze z jejich tvrdých částí kostry a nikoli z jejich rozkvetlých vnitřností.
„Jejich vnitřní anatomie byla nejen zcela neznámá, ale také - a většinou - vysoce kontroverzní,“ řekl Lefebvre.
Jak vypadali?
Styloforové měli dvě hlavní části: jádro těla a podivné přívěsek. Tělo jádra i přívěsek byly malé, každý dlouhý asi 1,2 palce (3 centimetry), řekl Lefebvre.
Dříve, další vědci přišli s nejrůznějšími představami o styloforech.
Od 50. a 50. let 20. století si většina vědců myslela, že styloforové jsou „normální“ ostnokožci. Jejich podivné přívěsek byl vykládán jako ekvivalent stonku mořských lilií.
Normální ostnokožci mají vnitřní kostry vyrobené z mineralizovaných kalcitových desek (i když je to u mořských okurek extrémně redukováno) a tzv. Vodní cévní systémy, které jim pomáhají pohybovat se a dýchat, řekl Peter Van Roy, paleobiolog na belgické univerzitě v Gentu, který byl není zapojen do studie.
Většina ostnokožců, včetně hvězdic, má symetrii pěti paprsků. Jsou úzce spřízněni s jinou skupinou bezobratlých, žaludními červy a obratlovci (zvířata s páteří). Spolu s echinodermy, žaludovými červy a obratlovci tvoří zastřešující skupinu známou jako deuterostomie, řekl Van Roy.
Poté, na začátku šedesátých let, si belgický paleontolog Georges Ubaghs všiml, že přívěsek byl odlišný od stonku, ale podobný krmení ramenem, jak je patrné u moderních hvězdic.
Na konci 60. let navrhl britský paleontolog Richard Jefferies úplně jiný nápad. Myslel si, že styloforanské hlavní tělo je hlava (drží hltanu a mozek) a že v přívěsu jsou umístěny svaly a notochord (druh primitivní páteře). Jefferies si myslel, že stylophorans byly “chybějící spojka” mezi ostnokožci a strunatci (skupina, která zahrnuje obratlovce).
V roce 2000 navrhl britský paleontolog Andrew Smith další interpretaci. Řekl, že styloforové pravděpodobně nejsou „chybějícím spojením“ mezi ostnokožci a obratlovci, ale pravděpodobně jde o primitivní deuterostomy, které vyplňují mezeru mezi červy žaludů a ostnokožci.
Nový objev zkamenělé měkké tkáně však všechno změnil. Vědci mohli poprvé testovat, zda měkká tkáň odpovídá tomu, co byste očekávali od některého z těchto různých scénářů, řekl Lefebvre.
Tvrdé důkazy
Nově nalezené fosílie se nejvíce shodují s Ubaghovou interpretací. Plochá těla styloforů obsahovala střeva a přívěsek nebyl uzavřen, protože stonek by byl a spíše vypadal jako paže hvězdice. Tato paže obsahovala vodní vaskulární systém, který by pomohl tvorům pohybovat se a jíst, stejně jako paže hvězdic, říká Van Roy.
Vzhledem k tomu, že styloforové nemají pětičlennou symetrii, pravděpodobně ji ztratili, což znamená, že byli „pokročilejší“ evolučně než ostatní pětičlenné ostnokožce, dodal Van Roy.
"Tento objev je obzvláště důležitý, protože končí 150letou debatu o postavení těchto bizarně vyhlížejících fosílií ve stromu života," řekl Lefebvre.
Studie je „velmi důkladná,“ řekl Van Roy, „a nemám žádné výhrady k žádné z použitých metod nebo vyvozených závěrů.“ Kromě toho zdůrazňuje význam dobře zachovaných fosilií formace Fezouata, místa, kde Van Roy dříve našel velkolepé exempláře.
