Před miliardou let se v naší galaxii vytvořil shluk hvězd. Od té doby tento shluk bičoval čtyři dlouhé kruhy kolem okraje Mléčné dráhy. V té době gravitace Mléčné dráhy natáhla ten shluk z kapky do dlouhého hvězdného proudu. Hvězdy nyní přecházejí relativně blízko k Zemi, vzdálené jen asi 330 světelných let. A vědci říkají, že řeka hvězd by mohla pomoci určit hmotnost celé Mléčné dráhy ...
Astronomové tyto hvězdy viděli dříve, smíchané s mnoha hvězdami kolem nich. Ale až dosud si neuvědomovali, že hvězdy jsou součástí skupiny. Řeka, která je dlouhá 1300 světelných let a široká 160 světelných let, prochází rozsáhlým hustým hvězdným polem Mléčné dráhy. Data z 3D mapování z kosmické lodi Evropské kosmické agentury Gaia však ukázala, že hvězdy ve proudu se pohybovaly zhruba stejnou rychlostí a stejným směrem.
„Identifikace blízkých diskových toků je jako hledat příslovečnou jehlu v kupce sena. Astronomové se na tento nový proud dívali dlouhou dobu, protože pokrývá většinu noční oblohy, ale teprve teď si uvědomí, že je tam, a je obrovský a šokující blízko ke slunci, “uvedl ve svém prohlášení João Alves, astronom na vídeňské univerzitě a druhý autor článku.
Přestože je prostor plný těchto hvězdných proudů, je často obtížné je studovat, protože jsou dobře maskované uprostřed okolních hvězd. Obvykle jsou tyto hvězdné proudy také mnohem dále.
"Najít věci blízko domova je velmi užitečné, to znamená, že nejsou příliš slabé ani příliš rozmazané pro další detailní průzkum, sen astronomů," řekl Alves.
Vědci mají podezření, že hvězdokupy, jako ta, která se nakonec stala tímto hvězdným proudem, mohou odhalit, jak galaxie získávají své hvězdy. Ale ve velké, těžké galaxii, jako je Mléčná dráha, tyto shluky obvykle skončí drcením a gravitací přitahují jednotlivé hvězdy různými směry.
Tento proud je však dostatečně velký a dost těžký, že zůstal neporušený (i když napnutý) v miliardách let obíhal galaktické centrum. A ve streamu může být více hvězd než těch, které jsou obsaženy v počátečních datech Gaia.
