17. února 1869 zveřejnil ruský chemik Dmitrij Mendeleev svůj první pokus o třídění stavebních bloků života do řádných skupin. Nyní, o 150 let později, známe plody jeho práce jako Periodická tabulka prvků - typický kus umění ve třídě a nezbytný výzkumný nástroj pro kohokoli, kdo kdy zvedl kádinku.
Jak můžete vidět na výše uvedeném ručně malovaném konceptu, Mendeleevův první stůl vypadal úplně jinak, než ten, který dnes známe. V roce 1869 bylo známo pouze 63 prvků (v porovnání se 118 prvky, které jsme dnes identifikovali). Jako student na univerzitě v Heidelbergu v Německu a později jako profesor na Petrohradské univerzitě si Mendeleev uvědomil, že seskupováním prvků podle jejich atomových hmotností se pravidelně objevují určité typy prvků.
Mendeleev honil tento „periodický systém“, jak to nazval, zapsáním jmen, hmot a vlastností každého známého prvku do sady karet. Podle historika vědy Mike Sutton z Chemistry World pak Mendeleev položil tyto karty před sebe - jako solitér - a začal je zamíchat, dokud nenalezl řád, který dával smysl.
Nakonec k němu přišel Mendeleevův eurekový okamžik ve snu, napsal Sutton. Když se vzbudil, uspořádal své karty prvků do svislých sloupců v pořadí, jak rostla atomová hmotnost, a začal nový sloupec, aby seskupil prvky s podobnými vlastnostmi do stejné vodorovné řady. S těmito hlavními principy nakonec vytvořil první periodickou tabulku na světě.
Mendeleev byl ve svém systému tak sebevědomý, že nechal mezery pro neobjevené prvky a dokonce předpověděl (správně) vlastnosti tří z těchto prvků. Tyto tři prvky - nyní známé jako gallium, skandium a germanium - byly objeveny během příštích tří let a odpovídaly Mendeleevovým předpovědím, což pomohlo upevnit pověst jeho stolu, uvedl Sutton.
Stůl nebyl dokonalý (Mendeleev nebyl schopen lokalizovat vodík pomocí jeho systému, například), ale položilo to solidní základ pro generace chemiků, na nichž se bude stavět v příštích 150 letech.
