Maršupský lev - obří masožravec, který lovil v Austrálii před desítkami tisíc let - má dávno zmatené vědce. Nedávný objev dalších fosilií, včetně téměř kompletní kostry zaniklé šelmy, však odhalil některá její tajemství.
Nově nalezené kosti naznačují, že marsupiální lev (Thylacoleo carnifex) byl vrcholný predátor, který se spoléhal na lov a úlovek přepadení, aby uspokojil svou vydatnou chuť k jídlu. Měli také ztuhlý svalnatý ocas, který mohl použít jako stativ při manipulaci s jídlem nebo lezení, stejně jako mnoho živých vačnatců, jako je klokan a tasmánský ďábel, to dnes činí vědci.
Ačkoli pozoruhodná kostra dává vodítko k masožravému způsobu lokomoce, fosílie neposkytují přímý důkaz o tom, jak se marsupiální lev choval. „Kreslení velmi sebevědomých závěrů může být obtížné,“ řekl Robin Beck, lektor biologie na University of Salford ve Velké Británii, který se studie nezúčastnil. "Mnoho zvířat dokáže dělat věci, které byste na základě svých koster možná předvídali."
Například: „kozy jsou velmi dobré na lezení po stromech a to je něco, co byste od jejich kostry nikdy nepředvídali,“ řekl Beck pro Live Science.
Navzdory tomu byli vědci nadšeni, když prozkoumali nově objevené vzorky marsupiálního lva. Navzdory svému jménu není tvorem lv, ale spíše 220 lb. (100 kilogramů) vačnatců, kteří se vágně podobají savčímu lvu. Navíc je to největší zaznamenaný masožravec vačnatý.
„Je to velmi zvláštní zvíře,“ řekl Beck. „Má velmi liché zuby; má premoláry, jako jsou řezačky šroubů. Na rozdíl od dnešních masožravců nemá velké špičáky. Zdá se, že místo toho používá své řezáky k zabíjení kořisti.“ Měl také „velmi silné uchopení rukou“, dodal.
Šelma, která žila během pleistocénové epochy před asi 2 miliony až 50 000 lety, byla poprvé popsána v roce 1859. Tehdy byly kousky lebky a čelisti shromážděny u jezera Colongulac ve australském Victoria, a poslány siru Richardu Owenovi na Britské muzeum, uvedli vědci.
Nově objevené fosílie - objevené v jeskyni Komatsu ve městě Naracoorte a Flight Star Cave v Nullarborské nížině, obě v jižní Austrálii - zahrnují první známé zbytky masožravého ocasu a klíční kosti. Kostra naznačila, že vačnatý lev měl pevné spodní části zad a silné přední končetiny spojené s jeho silnými klíční kosti, uvedli vědci studie, Roderick Wells of Flinders University a Aaron Camens z Jižní Austrálie v Adelaide.
Tato jedinečná anatomie znamenala, že marsupiální lev byl špatný při pronásledování kořisti a lépe se hodil jako přepadení dravce nebo únosce, uvedli vědci. Masožravec byl také pravděpodobně horolezec. Ve srovnání s žijícími vačnatci se jeho anatomie nejvíce podobá anatomii tasmánského ďábla (Sarcophilus harrisii), mnohem menší lovec a vychytávač, zjistili vědci.
Beck řekl, že interpretace masožravého lokomoce jsou „velmi věrohodné, jasně založené na jeho proporcích“. Dodal: „Nezdá se, že by to byl pronásledovatel nebo něco, co by mohlo zabít kořist. Takže tato myšlenka, že by to mohl být přepadový dravec a snad i stoupání, se zdá být velmi dobře zapadá.“
Existují další důkazy o tom, že lezecká odbornost lva je lezení. Podle studie z roku 2016 v časopise Scientific Reports vědci objevili drápy v jeskyni využívané zvířaty.
„Na základě umístění drápů by zvíře muselo vylézt nahoru, aby tyto škrábance vytvořilo,“ řekl Beck, který se této studie nezúčastnil. „Tam máme přímý důkaz, že vačnatí lvi byli schopni vyšplhat se. Je to přímý důkaz chování toho, co dělala, spíše než nepřímý závěr založený na kostře.“
