V létě 2017 se po příšerném dešti objevily neobvyklé laguny v nejstarší a nejsušší poušti na Zemi - Atacama. V oblasti, která obvykle dostává méně než půl palce srážek ročně, by dočasné oázy měly být požehnáním pro pouštní život - bohužel to tak nebylo. Mikrobiální život v půdě, který se přizpůsobil hyperaridním podmínkám po miliony let, rychle zahynul.
A oni tiše nešli: Až 87 procent bakterií v lagunách zemřelo poté, co "praskly jako balónky" z houby příliš mnoho vody ve svém nově vodném prostředí, podle nového výzkumu zveřejněného online 12. listopadu v časopise Vědecké zprávy. Ze 16 druhů identifikovaných ve vyprahlých vzorcích pouze dva až čtyři přežili potopu, aby zůstali v lagunách. Jeden přežil byl otužilý, nově objevený druh bakterií v rodě milující sůl Halomonas.
„Halomonas žije prakticky všude na Zemi - jdete na dvorek a analyzujete půdu a najdete je tam,“ řekl spoluautor studie Alberto Fairén, astrobiolog z Centra pro astrobiologii v Madridu a Cornell University v New Yorku . "Jsou to mikrobi vysoce přizpůsobení slanosti, což vysvětluje jejich rychlou regeneraci a adaptaci po deštích na nové slané laguny."
Atacama, zasazený mezi Andy a pobřežní pohoří v Chile, je suchý po dobu 150 milionů let. V té době se několik druhů bakterií dokonale přizpůsobilo slanému prostředí bohatému na dusík, které bylo schopno rychle nasát nejmenší kousek vlhkosti. Když silné deště vytvořily zatopené laguny, bakterie neúmyslně nasávaly vodu přes jejich membrány rychleji, než by jejich těla dokázala vypořádat. Výsledek: Rozbili se v tzv. Osmotickém šoku.
Výsledky mají dopad na hledání mimozemského života. Kdysi dávno měl Atacama víceméně rovnoměrné depozity dusičnanů (okysličená forma dusíku, kterou rostliny potřebují pro růst). Potom, před 13 miliony let, byly ojedinělé deště koncentrovány dusičnany v údolích a údolích jezer. Mars má podobná ložiska a vědci se domnívají, že byly vytvořeny podobnými vzory dlouhých suchých stintů, které se prolínají s krátkodobými dešti.
Vzhledem k geologickým podobnostem mezi Atacamou a Marsem se Atacama stala společným stand-inem pro Rudou planetu; v posledních 15 letech ji více než 300 studií použilo jako marťanský analog. V roce 1976 přistáli Vikingští přistavači NASA mikrobů na Rudé planetě inkubováním marťanské půdy s vodou.
„Soudě podle toho, jak žíznivé byly mikroby v Atacamě… možná přidání vody k vzorkům Marsovy půdy nebylo nejlepším nápadem,“ řekl Fairén Live Science. "Pokud tam něco bylo naživu, pravděpodobně jsme je utopili."
Od doby přistání Vikingů se další robotičtí návštěvníci Marsu dívali na vzorky půdy. Začátkem letošního roku našel rover zvědavosti Marsu NASA organické molekuly, které, aniž by poskytovaly důkaz o životě na Rudé planetě, poukazovaly na možnost dávné formy života.
"Bez ohledu na výsledky tohoto článku je nezbytné, abychom vzorkovali a vrátili se k zemským vzorkům z Marsu. Existuje spousta reaktivních složek, díky kterým je studium půdy velmi komplikované pomocí vzdálených přístrojů," řekl Dawn Sumner, planetární geolog a astrobiolog na University of California, Davis, který se studie nezúčastnil.
Incident Atacama v roce 2017 nebyl první - v roce 2015 byly zaznamenány také neobvyklé deště, které zvýšily roční srážky 10krát. Tento trend byl přičítán změně klimatu, která mění vzorce počasí. Pokud bude pokračovat, Fairén očekává, že mikrokosystémy Atacama mohou být zcela změněny.
"Viděli bychom totální náhradu stávajících ekosystémů, protože mikroby žijící nyní v Atacamě nebudou moci zůstat na místě s velkými srážkami," řekl Fairén Live Science. "Nejsou pro to stvořeny."
