Od chvíle, kdy se začalo s vesmírem, kolem vesmíru X-37B USAF bylo mnoho záhad a kontroverzí. Navzdory skutečnosti, že tato militarizovaná verze orbitálního vozidla NASA provedla několik vesmírných letů od svého prvního v roce 2010, stále nemáme ponětí, jaký je její skutečný účel. Ale prozatím se zdá, že chytré peníze jsou pokročilým špionážním letounem.
Doufajíc, že shromáždí stopy k této otázce, skywatcher a satelitní sledovač Ralf Vandebergh z Nizozemska strávili posledních několik měsíců lovem tohoto vesmírného letadla na noční obloze. V poslední době měl dost štěstí, aby nejen lokalizoval nepolapitelný X-37B na obloze, ale také dokázal zachytit jeho některé fotografie. Vzhledem k jeho malé velikosti a tajemné povaze to nebyl žádný malý čin!
Vandebergh poprvé objevil kosmickou letounu v květnu po několika měsících pokusu ji vystopovat. Jeho pokusy o jeho fotografování však byly zpočátku zmařeny, protože se zdálo, že kosmická rovina nesleduje předvídatelný orbitální vzor. Ale s trochou pomoci od amatérské astronomické komunity se mu podařilo něco před více než týdnem znovu získat.
Jak sdělil v nedávném rozhovoru s Živá věda:
"Když jsem se to pokusil znovu [v] polovině června, nesplnil předpovídaný čas a cestu. Ukázalo se, že manévrovalo na jinou orbitu. Díky síti amatérských satelitních pozorovatelů se rychle objevil na oběžné dráze a 30. června a 2. července jsem dokázal pořídit několik snímků. ““
Lidé rozpoznají X-37B - aka. orbitální testovací vozidlo (OTV) - kvůli jeho podobnosti s vysloužilým raketoplánem NASA. Toto není náhoda, protože toto vesmírné letadlo bylo vyvinuto také Boeingem, jedním z hlavních dodavatelů orbiterového prvku raketoplánu. A stejně jako jeho předchůdce, X-37B je navržen pro testování opakovaně použitelné technologie, je odeslán do vesmíru pomocí startovacího vozidla a vrací se na Zemi vlastní energií.
Na rozdíl od svého předchůdce je X-37B velmi malý a měří pouhých 8,92 m (29 ft) na délku a 4,55 m (14 ft 11) od jednoho křídla k druhému. Naproti tomu orbiterový prvek raketoplánu měří délku 56,1 m (184 ft 1 in) a průměr 8,7 m (28 ft 7 in). Díky tomu je X-37B nejmenší vesmírnou letadlem, jaké kdy bylo postaveno. Tak jako
"Je to opravdu malý objekt, dokonce ve výšce pouhých 300 kilometrů, takže neočekávejte úroveň detailů pozemních snímků skutečného kosmického raketoplánu ... Můžeme rozpoznat trochu nosu, zátěžového prostoru a ocas tohoto mini-raketoplánu, s náznakem i menších detailů. “
Vandeberghovi se přesto podařilo pomocí kosmické sondy 6 × 30 sledovat kosmickou loď ručně. Poté vyfotografoval kosmickou rovinu pomocí 10 palcového dalekohledu F / 4,8 s clonou Newtonian a monochromatické kamery CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. S pomocí nějakého zpracování obrázek ukazuje X-37B s otevřenými dveřmi nákladového prostoru.
Tento poslední let (OTV-5) představuje pátý let pro kosmickou loď, která nyní strávila celkem více než 666 dní ve vesmíru. OTV-5 začal 7. září 2017, kdy byla kosmická loď vypuštěna na vrcholu SpaceX Falcon 9 z Kennedyho vesmírného centra NASA (KSC) na Floridě. K tomuto zahájení došlo i přesto, že hurikán Irma v té době ohrožoval poloostrov.
Pokud jde o to, co X-37B dělá na této poslední misi, a až skončí, tyto položky zůstávají utajeny. Ale vzhledem k tomu, že kosmická loď je oficiálně vyúčtována jako technologický demonstrátor a testovací vozidlo, je možné, že toto je to, co dělala celou tu dobu. Možná testy shromažďují informace pro vytvoření leteckého stíhače nové generace, něco, co by jednoho dne mohlo jít o vytvoření „vesmírné síly“!
Bez ohledu na to je tento akt orbitální sleuthing důkazem schopností občanských vědců a role, kterou hrají v moderní astronomii. Díky sofistikovaným nástrojům, dostupnosti online zdrojů a sdílení dat, které je dnes možné, mohou amatéři a dobrovolníci významně přispět a dělat věci, které observatoře a výzkumné instituce nemohou.
