Myslím, že jsme byli všichni odfouknuti, když Nové obzory kosmická loď se ohlédla Pluto je temnou stránku a vrátil první fotografie překvapivě složité vrstvené atmosféry. Pluto vzduch tvoří bezbarvý dusík a malé procento metanu. Vrstvy zákalu jsou pravděpodobně vytvořeny, když dva plyny reagují na slunci a vytvářejí malé, saze podobné částice zvané tholiny. Tito mohou nakonec dostatek dost velký, aby se usadil k povrchu a kabát a barva Pluto je ledový exteriér.
Nyní se zdá, že atmosféra Pluta je schopna udělat ještě víc - dělat mraky! V e-mailové výměně s Nový vědec, Lowell Observatory astronom Will Grundy diskutuje o možnosti, že pruhy a malé kondenzace uvnitř zákalů mohou být individuální mraky. Grundy sledoval také objekt, když procházel různými částmi plutonské krajiny níže, což silně naznačuje mrak. Pokud bude potvrzeno, budou to vůbec první mraky na planetě trpaslíků a znaménko, které tento malý orbek o šířce 1 473 km (2 270 km) má ještě složitější atmosféru, než si představoval.
Vzhledem k cibulovitým vrstvám mlhy a potenciálních mraků bychom možná neměli být překvapeni, že na Pluto sněží. Tým New Horizons tento týden oznámil objev řetězce exotických zasněžených hor, táhnoucích se přes temnou rozlohu neformálně pojmenovaného Cthulhu Regio. Cthulhu, prohlásil kuh-THU-lu a pojmenovaný pro postavu v americkém hororovém spisovateli H.P. Lovecraftovy knihy se rozprostírají téměř napůl kolem Plutova rovníku, počínaje západem od obrovské planety dusíku, Sputnik Planum. Cthulhu je dlouhý 3 000 km a široký 750 km a je o něco větší než Aljaška. Ale stále chladnější!
Cthulhuova červená barva pravděpodobně pochází z potahu tmavých tholinů vzniklých při interakci methanu se slunečním světlem. Nové detailní snímky však ukazují, že nejvyšší hory v této oblasti jsou pokryty mnohem jasnějším materiálem. Vědci si myslí, že je to metan, kondenzovaný jako led na vrcholky atmosféry Pluta.
"Že tento materiál pokryje pouze horní svahy vrcholů, naznačuje, že metanový led může působit jako voda v zemské atmosféře a kondenzovat jako mráz ve vysoké nadmořské výšce," řekl John Stansberry, člen vědeckého týmu New Horizons.
Složená data z New Horizon's Viditelná zobrazovací kamera Ralph / Multispectral (MVIC), znázorněné na pravém panelu na obrázku výše, ukazuje, že umístění jasného ledu na vrcholcích hor téměř koreluje s distribucí metanového ledu, zobrazenou ve falešné barvě jako fialové.
New Horizons stále obsahuje spoustu obrázků uložených na pevném disku, takže pravděpodobně uvidíme další mraky, mrazivé vrcholy a gosh-know-what-else, protože rychlost sondy stále hlouběji do vesmíru při návratu denních pohlednic ze svého historického setkání.
