Když přijde na vesmír, věci se v noci často boulí. Ale ať už se srazí dvě galaxie, hvězda exploduje v brilantní supernově, nebo meteor zasáhne masivní planetu, máme tendenci zachytit následky o desítky až stovky tisíc let později.
Samozřejmě vždy existuje výjimka z pravidla. V dnešních zprávách objevili astronomové využívající průzkumný orbiter Mars NASA nový kráter s dopadem na meteor. A to je to největší, co jsme viděli při použití obrázků před a po.
Pokud jde o rudou planetu, viděli jsme již dříve svědky čerstvých kráterů, ale obvykle nelze dopad přičítat k lepšímu než za několik let. Neustálé rozmítání kamery pro sledování počasí obiterem, Mars Color Imager (MARCI), nám však umožnilo přesně určit dopad do jednoho dne.
Orbiter začal systematicky pozorovat Mars v roce 2006. Od té doby Bruce Cantor, vyšetřovatel principů MARCI, prozkoumával denní obrazy kamery a hledal důkazy o bouřích prachu a dalších pozorovatelných povětrnostních událostech. Nálezy Cantor pomáhají provozovatelům NASA naplánovat počasí, které může být škodlivé pro solární pohon, příležitost.
Téměř před dvěma měsíci si Cantor všiml černého šmouhy - prozrazující známky dopadu - na červenou planetu. "Nebylo to to, co jsem hledal," řekl Cantor v tiskové zprávě NASA. "Dělal jsem obvyklé sledování počasí a něco mě upoutalo." Vypadalo to obvykle, paprsky vyzařovaly z centrálního místa. “
Cantor tak prohrabal dřívější obrázky a zjistil, že temná skvrna nebyla viditelná 27. března 2012, ale objevila se 28. března 2012.
MARCI je kamera s nízkým rozlišením, což jí umožňuje neustále vidět velkou oblast Marsu. Bez obrázku s vysokým rozlišením však nemůžeme vybrat podrobnosti o dopadu černé skvrny. Cantor tedy provedl následná pozorování pomocí kontextové kamery orbiterova dalekohledu (CTX) a vědeckého experimentu s vysokým rozlišením (HiRISE).
CTX zobrazil téměř celý povrch Marsu alespoň jednou během sedmiletých pozorování orbita. Fotografoval místo nově objeveného kráteru v lednu 2012 a před dopadem nic neodhalil. Na posledním obrázku se však objevují dva nové krátery.
Největší kráter je mírně protáhlý a má rozpětí 48,5 x 43,5 metrů, což je zhruba polovina délky fotbalového hřiště. "Největší kráter je neobvyklý, mělký ve srovnání s jinými čerstvými krátery, které jsme pozorovali," uvedl hlavní vyšetřovatel HiRISE Alfred McEwen z arizonské univerzity v Tucsonu.
Nárazový objekt je pravděpodobně několik metrů napříč. Něco tak malého by se spálilo v zemské atmosféře, ale s mnohem tenčí atmosférou (asi 1% tlustší než Země), Mars nechá většinu trosek přímo skrz.
Chcete-li přidat k detailům, obrázky z HiRISE odhalily více než tucet menších kráterů poblíž dvou větších, které CTX vidí. Je pravděpodobné, že Marsova atmosféra, tak tenká, jak je, poskytla dostatečný tlak, aby rozbila příchozí meteoroid na menší kousky a zanechala několik dopadů.
"Studie čerstvých impaktních kráterů na Marsu přinášejí cenné informace o mírách dopadů a o podpovrchovém materiálu exponovaném vykořisťováním," řekl Leslie Tamppari, zástupce projektového vědce pro misi Mars Reconnaissance Orbiter v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory. "Kombinace HiRISE a CTX mnoho z nich našla a prozkoumala. Nyní je denní pokrytí MARCI velkou přesností o tom, kdy nastal významný dopad."
Počáteční tiskovou zprávu NASA si můžete prohlédnout zde.
