Nalezení atomového kyslíku v marťanské atmosféře je velmi obtížné, což vysvětluje, proč je to 40 let od posledního zjištění. V sedmdesátých letech minulého století detekovaly mise NASA Viking a Mariner marťanský atmosférický kyslík a nyní Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) detekoval atomový kyslík v horní části marťanské atmosféry zvané mezosféra.
SOFIA je speciálně upravený letoun Boeing 747, který nese 100 palcový dalekohled. Létá ve výškách mezi 37 000 až 45 000 stop, což ho staví nad většinu vlhkosti v zemské atmosféře. Tato vlhkost by jinak blokovala infračervené záření, které SOFIA „vidí“.
"Atomový kyslík v marťanské atmosféře je notoricky obtížně měřitelný," řekla Pamela Marcum, projektová vědkyně projektu SOFIA. "Abychom pozorovali daleko infračervené vlnové délky potřebné k detekci atomového kyslíku, musí být vědci nad většinou zemské atmosféry a používat vysoce citlivé nástroje, v tomto případě spektrometr." SOFIA poskytuje obě možnosti. “
Německý přijímač pro astronomii na Terahertzových frekvencích (GREAT), speciální detektor na palubě SOFIA, umožnil vědcům rozlišit marťanský atmosférický kyslík od pozemského kyslíku. SOFIA-GREAT detekoval pouze polovinu množství kyslíku, které vědci očekávali, což je pravděpodobně způsobeno změnami a změnami atmosféry. Tyto výsledky byly zveřejněny v příspěvku za rok 2015 v roce 2007 Astronomie a astrofyzika.
Atomový kyslík má silný vliv na Marsovu atmosféru, protože ovlivňuje to, jak jiné plyny unikají do atmosféry. Extrémní volatilita znamená, že se velmi snadno váže na blízké molekuly; kyslík se bude kombinovat s téměř všemi chemickými prvky, s výjimkou vzácných plynů.
SOFIA je největší letecká observatoř na světě a jedná se o společný projekt mezi NASA a Německým leteckým střediskem. SOFIA má 20letý časový plán mise. Vědci budou i nadále používat SOFIA ke studiu marťanské atmosféry, aby lépe porozuměli rozdílům v obsahu kyslíku.
SOFIA není jedinou misí s očima na Marsu. V roce 2013 byla spuštěna NASA Mars Atmosphere a Volatile EvolutioN (MAVEN), aby prozkoumala horní atmosféru Marsu a jak je ovlivněna slunečním větrem. Předpokládalo se, že atmosféra na Marsu byla v minulosti mnohem silnější a časem byla odstraněna. Atomový kyslík hrál v únikové atmosféře Marsu v minulosti roli a bezpochyby v budoucnu bude hrát roli. SOFIA a další mise, jako je MAVEN, snad vrhnou nějaké světlo na minulou a budoucí atmosféru Marsu.
