Earthshine - poetické, fantastické slovo pro měkkou, slabou záři na Měsíci, když se světlo Slunce odráží od zemského povrchu, na temnou část Měsíce. I když již víme o životě v našem vlastním světě, tato technika potvrzuje, že slabé světlo ze vzdálených světů lze také použít k nalezení potenciálního mimozemského života.
"Použili jsme trik zvaný pozorování Země, abychom se podívali na Zemi, jako by to byl exoplanet," řekl Michael Sterzik z Evropské jižní observatoře. "Slunce svítí na Zemi a toto světlo se odráží zpět na povrch Měsíce." Lunární povrch funguje jako obří zrcadlo a odráží zpět Země k nám - a to jsme pozorovali u VLT (Very Large Telescope). “
Sterzik a jeho tým uvedli, že otisky prstů života nebo biosignatury je obtížné najít konvenčními metodami, ale nyní propagovaly nový přístup, který je citlivější. Astronomové použili Zemi jako měřítko pro budoucí hledání života na planetách mimo naši sluneční soustavu. Mohou analyzovat slabé světlo planety a hledat indikátory, jako jsou určité kombinace plynů v atmosféře - jak zjistili při pohledu na zemský svit - a našli výpovědné známky organického života.
Při pohledu na zemský svit našli silné biologické podpisy, jako je molekulární kyslík a metan, a také přítomnost „červeného okraje“ způsobeného povrchovou vegetací.
Místo pozorování odraženého světla planety mohou astronomové také použít spektrofolarimetrii, která se dívá na polarizaci světla. Při tomto přístupu se velmi silně projevují biosignatury v odraženém světle ze Země.
"Světlo ze vzdálené exoplanety je zahlceno pohledem hostitelské hvězdy, takže je velmi obtížné ji analyzovat - trochu jako pokusit se studovat zrno prachu vedle výkonné žárovky," řekl spoluautor Stefano Bagnulo z observatoře Armagh v Severním Irsku. "Ale světlo odražené planetou je polarizované, zatímco světlo z hostitelské hvězdy není." Takže polarimetrické techniky nám pomáhají vybrat slabé odražené světlo exoplanety z oslnivého hvězdného světla. “
Tím, že se podíval na zemský svit, tým dokázal usoudit, že zemská atmosféra je částečně zakalená, že část jejího povrchu je pokryta oceány a - rozhodující - je přítomna vegetace. Mohli dokonce detekovat změny v oblačnosti a množství vegetace v různých časech, protože různé části Země odrážely světlo směrem k Měsíci.
"Tato pozorování nám umožňují určit dílčí podíl mraků a hladiny oceánu a jsou citliví na spektrofolarimetrii, odhalují silné biosignatury, viditelné oblasti vegetace až 10%," napsal tým ve svém příspěvku.
„Hledání života mimo Sluneční soustavu závisí na dvou věcech: zda tento život existuje na prvním místě a má technické schopnosti jej detekovat,“ řekl spoluautor Enric Palle z Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Španělsko. "Tato práce je důležitým krokem k dosažení této schopnosti."
"Spektropolarimetrie nám může nakonec říci, zda se jednoduchý život rostlin - založený na fotosyntetických procesech - objevil jinde ve vesmíru," řekl Sterzik. "Ale rozhodně nehledáme malé zelené muže nebo důkazy inteligentního života."
Astronomové uvedli, že budoucí dalekohledy, jako je E-ELT (Evropský extrémně velký dalekohled), by mohly poskytnout podrobnější informace o druhu života mimo planety, který může existovat na jiném světě.
Přečtěte si příspěvek týmu (pdf), který vyšel v časopisu Nature.
Zdroj: ESO
