"Život existuje kvůli supernovům," řekl Steve Howell, projektový vědec pro mise Kepler a K2 NASA ve výzkumném středisku NASA Ames Research Center. "Všechny těžké prvky ve vesmíru pocházejí z výbuchů supernovy." Například všechno stříbro, nikl a měď na zemi a dokonce i v našich tělech pocházely z výbušných smrtelných hukot hvězd. “
Takže pohled na explozi supernovy je pro astronomy velmi zajímavý. Je to šance studovat vytvoření a rozptýlení životodárných prvků samotných. Větší porozumění supernovům povede k většímu pochopení původu života.
Hvězdy jsou vyvážením. Je to boj mezi tlakem na expanzi, vytvořeným fúzí ve hvězdě, a gravitačním nutkáním ke zhroucení, způsobeným jejich vlastní obrovskou hmotou. Když v jádru hvězdy dojde palivo, hvězda se zhroutí na sebe. Pak dojde k masivní explozi, kterou nazýváme supernova. Supernovy se mohou stát jen velmi velké hvězdy.
Brilantní záblesky, které doprovázejí supernovy, se nazývají šoková vytržení. Tyto události trvají jen asi 20 minut, nekonečně dlouhé množství času pro objekt, který může svítit miliardy let. Když však Kepler v roce 2011 zachytil dvě z těchto událostí, bylo to víc než jen štěstí.
Peter Garnavich je profesorem astrofyziky na University of Notre Dame. Vedl mezinárodní tým, který analyzoval světlo z 500 galaxií, zachycený každých 30 minut po dobu 3 let Keplerem. Prohledali asi 50 bilionů hvězd a pokusili se chytit jednu, protože zemřela jako supernova. Pouze zlomek hvězd je dost velký na to, aby explodoval jako supernovy, takže tým měl pro ně práci přerušenou.
"Chcete-li vidět něco, co se děje v časových intervalech minut, jako je šokové úder, chcete mít kameru nepřetržitě monitorující oblohu," řekl Garnavich. "Nevíš, kdy se chystá supernova, a Keplerova bdělost nám umožnila být svědkem, jak začala exploze."
V roce 2011 Kepler zachytil dvě gigantické hvězdy, když zemřely smrtí supernov. S názvem KSN 2011a a KSN 2011d byly dva červené super-obři 300krát a 500krát větší než naše Slunce. 2011a bylo 700 milionů světelných let od Země a 2011d bylo 1,2 miliardy světelných let daleko.
Zajímavou součástí dvou supernov je rozdíl mezi nimi; jeden měl viditelný úder šokem a druhý ne. To bylo záhadné, protože v jiných ohledech se oba supernovové chovali podobně, jak předpokládala teorie. Tým si myslí, že menší z nich, KSN 2011a, mohl být obklopen dostatečným množstvím plynu, aby maskoval úder.
Kosmická loď Kepler je známá tím, že vyhledává a objevuje extrasolární planety. Když však v roce 2013 některé komponenty na palubě Kepler selhaly, mise byla znovu obsazena jako mise K2. "Zatímco Kepler otevřel dveře pozorováním vývoje těchto velkolepých událostí, K2 je posune dokořán a pozoruje desítky dalších supernov," řekl Tom Barclay, vedoucí vědecký pracovník a ředitel hostující pozorovatelské kanceláře Kepler a K2 v Amesu. "Tyto výsledky jsou provokující preambulí k tomu, co má vycházet z K2!"
(Pro brilantní a detailní pohled na životní cyklus hvězd doporučuji „Život a smrt hvězd“ od Kennetha R. Langa.)
