Od svého prvního uvedení na trh v roce 1990 poskytl Hubbleův vesmírný dalekohled lidem z celého světa úchvatný výhled na vesmír. Díky své špičkové technice nástrojů Hubble pomohl vyřešit některé dlouhodobé problémy v astronomii a pomohl vyvolat nové otázky. A její operátoři to vždy tlačili na hranici, doufali, že se podívají dále a dál do toho, co je za námi, a uvidí, co se tam skrývá.
A jak NASA oznámila s nedávnou tiskovou zprávou, mezinárodní tým astronomů pomocí HST rozbil vesmírný záznam vzdálenosti měřením nejvzdálenější galaxie, jaké kdy ve vesmíru bylo. Přitom se nejen dívali hlouběji do vesmíru, než kdykoli předtím, ale hlouběji do minulosti. A to, co viděli, nám mohlo hodně říci o ranném vesmíru a jeho formaci.
Díky účinkům speciální relativity astronomové vědí, že když si prohlíží objekty v hlubokém vesmíru, vidí je tak, jak byli před milióny nebo dokonce miliardami let. Ergo, objekty, které se nacházejí ve vzdálenosti 13,4 miliard světelných let, se nám budou jevit jako před 13,4 miliardami let, když se jeho světlo začalo poprvé vydávat na výlet do našeho malého koutku vesmíru.
Právě o tom svědčil tým astronomů, když hleděli na GN-z11, vzdálenou galaxii umístěnou ve směru souhvězdí Ursy Major. S touto jedinou galaxií byl tým astronomů - který zahrnuje vědce z Yale University, Space Telescope Science Institute (STScI) a Kalifornskou univerzitu - schopen vidět, jak vypadala galaxie v našem vesmíru pouhých 400 milionů let po Velký třesk.
Před tím byla nejvzdálenější galaxie, jakou kdy astronomové viděli, byla vzdálena 13,2 miliardy světelných let. Použitím stejných spektroskopických technik tým Hubble potvrdil, že GN-z11 je vzdálena téměř 200 milionů světelných let. To bylo velké překvapení, protože astronomy přivedlo do oblasti vesmíru, která byla pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu nedosažitelná.
Ve skutečnosti astronomové netušili, že by to dokázali prozkoumat hluboko do vesmíru a času bez použití Spitzeru nebo až do rozmístění kosmického dalekohledu James Webb - jehož spuštění je naplánováno na říjen 2018. Jako Pascal Oesch z Yale University, hlavní řešitel studie, vysvětlil:
"Udělali jsme významný krok zpět v čase, nad rámec toho, co jsme očekávali, že budeme schopni udělat s Hubbleem." Vidíme GN-z11 v době, kdy byl vesmír jen tři procenta jeho současného věku. Hubble a Spitzer již zasahují do území Webb. “
Kromě toho mají zjištění také určité důsledky pro předchozí odhady vzdálenosti. V minulosti astronomové odhadovali vzdálenost GN-z11 tím, že se spoléhali na techniky zobrazování barev Hubbleem a Spitzerem. Tentokrát se spoléhali na Hubble's Wide Field Camera 3, aby poprvé spektroskopicky změřili červený posun galaxií. Tímto způsobem určili, že GN-z11 je dál, než si mysleli, což by mohlo znamenat, že některé zvláště jasné galaxie, které jsou vzdáleny, byly měřeny pomocí Hubble, by mohly být dále.
Výsledky také odhalují překvapující nová vodítka o povaze velmi raného vesmíru. Snímky Hubble (v kombinaci s daty od Spitzer) ukázaly, že GN-z11 je 25krát menší než dnes Mléčná dráha a že ve hvězdách má jen jedno procento hmotnosti naší galaxie. Zároveň vytváří hvězdy rychlostí, která je 20krát větší než rychlost naší vlastní galaxie.
Jak Garth Illingworth - jeden z vyšetřovatelů týmu z University of California, Santa Cruz - vysvětlil:
"Je úžasné, že tak masivní galaxie existovala pouhých 200 až 300 milionů let poté, co se začaly formovat první hvězdy." K vytvoření galaxie, která je miliardou solárních hmot tak brzy, je zapotřebí opravdu rychlého růstu. Tento nový rekord bude pravděpodobně platit až do spuštění kosmického dalekohledu James Webb. “
V neposlední řadě poskytují úchvatnou představu o tom, jaké budoucí mise - jako například James Webb Space Telescope - najdou. Jakmile budou astronomové nasazeni, budou se pravděpodobně dívat stále dál do vesmíru a dále do minulosti. S každým krokem se přibližujeme tomu, jak vypadaly úplně první galaxie, které se v našem vesmíru vytvořily.
