31. prosince 2018, NASA Nové obzory Mise vytvořila historii tím, že byla první kosmickou lodí, která se setkala s Kuiper Belt Object (KBO) jménem Ultima Thule (2014 MU69). To přišlo zhruba dva a půl roku poté Nové obzory se stala první misí v historii, která provedla průlet Plutem. Stejně jako setkání s Plutem vedlo setkání sondy s Ultima Thule k opravdu ohromujícímu obrazu setkání.
A nyní, díky týmu vědců z John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), byl tento obraz vylepšen, aby poskytoval podrobnější a ve vysokém rozlišení pohled na Ultima Thule a jeho povrchové rysy. Díky tomuto úsilí se vědci mohou dozvědět více o historii tohoto objektu ao tom, jak byl vytvořen, což by nám mohlo hodně říci o počátcích sluneční soustavy.
Původní snímek byl pořízen širokoúhlou vícebarevnou viditelnou zobrazovací kamerou (MVIC) - jednou ze dvou součástí tvořících dalekohled Ralph New Horizons - 1. ledna 2019, když byla kosmická loď 6 700 km (4 200 mil) od Ultima. Thule. Když byl obraz uložen, měl rozlišení 135 metrů (440 stop) na pixel a poté byl přenesen zpět na Zemi jako součást datového balíčku kosmické lodi (18. - 19. ledna).
Obraz byl poté podroben procesu známému jako dekonvoluce, kde jsou obrázky zaostřeny, aby se vylepšily jemné detaily (což také zvyšuje zrnitost obrazu při pohledu na vysoký kontrast). Výsledný dekonvolutovaný obraz odhaluje nové topografické detaily podél terminátoru (hranice den / noc) poblíž vrcholu díky šikmému světelnému vzoru.
Jako Alan Stern, hlavní vyšetřovatel projektu Nové obzory mise v Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI), vysvětlená v nedávném tiskovém prohlášení JHUAPL:
"Tento nový obrázek začíná odhalovat rozdíly v geologické povaze dvou laloků Ultima Thule a také nám přináší nová tajemství." V příštím měsíci se objeví lepší barvy a obrázky s lepším rozlišením, které, jak doufáme, pomohou odhalit mnoho záhad Ultima Thule. “
Podrobnosti, které jsou na této vylepšené fotografii zřetelnější, zahrnují četné malé jámy o průměru až asi 700 metrů (2300 stop). Velkým rysem na menším z obou laloků - který měří průměr 7 km (4 mi) - se také jeví hluboká deprese. Oba laloky také ukazují mnoho zajímavých světlých a tmavých vzorů, nemluvě o jasném „límci“, kde jsou obě laloky spojeny.
V současné době není jasné, jak se tyto rysy a vzorce formovaly, ale existuje několik možností, které by mohly hodně odhalit o historii objektu. Například, hluboké deprese mohou být dopadající krátery, které jsou důsledkem kolizí, ke kterým došlo v průběhu životnosti objektu 4,45 miliardy let. Nebo mohou být výsledkem jiných procesů, jako je vnitřní kolaps nebo větrání těkavých materiálů na počátku jeho historie.
Další studie o těchto vlastnostech by mohly odhalit stopy o tom, jak byla shromážděna Ultima Thule během formování sluneční soustavy, ca. Před 4,5 miliardami let. V současnosti, Nové obzory je přibližně 6,64 miliardy km (4,13 miliardy mi) od Země a pohybuje se směrem k okraji sluneční soustavy rychlostí více než 50 700 km (31 500 mi) za hodinu.
Kromě dalších rozšíření, Nové obzory mise je naplánována na běh do roku 2021. V tu dobu se očekává, že mise bude schopna se setkat a studovat další Kuiperovy opasky (KBO), které odhalí více o nejranější historii naší sluneční soustavy.
