Kromě toho, že je jediným rozpouštědlem schopným podporovat život, je pro život nezbytná voda, jak ji známe zde na Zemi. Z tohoto důvodu je hledání usazenin vody - ať už v kapalné formě nebo jako led - na jiných planetách vždy vzrušující. I když to není vnímáno jako potenciální indikace života, přítomnost vody nabízí příležitosti k průzkumu, vědeckému studiu a dokonce i vytváření lidských základen.
To se jistě stalo, pokud jde o Měsíc a Merkur, kde byl objeven vodní led v trvale zastíněných kráterových oblastech kolem sloupů. Ale podle nové analýzy dat z Měsíční průzkumný orbiter a POSEL kosmická loď, Měsíc a Merkur mohou mít podstatně více vody, než se dříve myslelo.
Studie, která popisuje nová zjištění, se nedávno objevila v časopise Příroda Geoscience. Tým vedli Lior Rubanenko a David A. Paige - postgraduální student a profesor planetární vědy na Katedře Země, planetárních a kosmických věd na Kalifornské univerzitě v Los Angeles (UCLA) - s pomocí Jaahnavee Venkatrama, absolvent statistik a UCLA.
Když to přijde přímo na to, Merkur a Měsíc mají hodně společného. Oba jsou v přírodě terénní (aka. Rocky), složené ze silikátových minerálů a kovů, které se rozlišují mezi kovovým jádrem a silikátovým pláštěm a kůrou. Kromě toho jsou oba orientovány tak, aby Slunce nikdy nevycházelo vysoko nad horizont a nechalo je trvale ve stínu.
V důsledku toho jsou tyto regiony jedny z nejchladnějších v Sluneční soustavě a topografické deprese (jako nárazové krátery) nedostávají vůbec žádné sluneční světlo. Po celá desetiletí se vědci domnívali, že v nich uvězněný vodní led by mohl potenciálně přežít miliardy let. V posledních letech to potvrdily mise jako Měsíční průzkumný orbiter (LRO) a POSEL orbiter.
Tato pozorování odhalila ledovcová ložiska na Merkuru, ale ne na Měsíci, a to navzdory skutečnosti, že jejich polární teplotní prostředí jsou si navzájem velmi podobná. Předchozí radarové a zobrazovací studie však ukázaly pouze skvrnitá, mělká ložiska ledu v místech, jako je kráter Shakleton a další nízko položené oblasti v jižním pólu Aitkenské pánve.
Nancy Chabot je instrumentální vědec pro MESSENGERův Mercury Dual Imaging System z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL). Jak vysvětlila:
"Ukázali jsme, že Merkurovy polární depozity jsou převážně složeny z vodního ledu a jsou značně distribuovány v severní i jižní polární oblasti Merkuru." Rtuťová ložiska ledu se zdají být mnohem méně skvrnitá než ta na Měsíci a během posledních desítek miliónů let jsou relativně čerstvá, možná rozmístěná nebo obnovená. “
Tento nevysvětlitelný rozdíl mezi Merkurem a Měsícem motivoval tým UCLA k provádění srovnávací analýzy polárních kráterů na Merkuru a Měsíci, aby se ponořil do tohoto rozdílu mezi dvěma světy. Opětovným prohlédnutím údajů jejich analýza zvyšuje možnost, že v oblastech kráteru Měsíce mohou existovat i silné ledové nánosy.
K tomuto závěru bylo dosaženo zkoumáním údajů o nadmořské výšce získaných MESSENGER a LRO zhruba 15 000 jednoduchých kráterů na Merkur a Měsíc, které byly vytvořeny menšími, méně energetickými dopady. Tyto krátery mají průměr mezi 2,5 km až 15 km (~ 1,5 až 9,3 mil), jsou drženy pohromadě pevností povrchové prachové vrstvy a mají tendenci být kruhové a symetrické než velké krátery.
Vědci UCLA použili tuto vlastní symetrii k odhadu tloušťky ledu uvězněného v nich. Zjistili, že krátery, které zkoumali, bylo mnoho z nich až o 10% mělčí, když se nacházely poblíž severního pólu na Merkuru a jižního pólu Měsíce, ale ne poblíž severního pólu Měsíce.
Tým dospěl k závěru, že nejpravděpodobnějším vysvětlením tohoto rozdílu v hloubce je nahromadění silných ledových nánosů v obou světech. To bylo podpořeno skutečností, že svahy těchto kráterů orientované na póly se zdají být mírně mělčí než jejich svahy orientované na rovníky a že tyto rozdíly jsou výraznější v regionech, kde je stabilita ledu podporována orbitou Merkuru kolem Slunce.
Zjistili také, že tyto potenciální povrchové ledové depozity se shodují s krátery, které mají povrchový led. Jak shrnul Rubanenko:
"Zjistili jsme, že mělké krátery bývají umístěny v oblastech, kde byl povrchový led dříve detekován poblíž jižního pólu Měsíce.", a z toho plyne, že toto mělké pletení je pravděpodobně způsobeno přítomností pohřbených silných ledových usazenin. “
A i když bylo zjištěno, že led v kráterové severní oblasti Merkuru je téměř čistý, vklady detekované na Měsíci jsou pravděpodobně smíchány s regolitem a vrstveny. A konečně, i když byl tento trend pozorován u menších jednoduchých kráterů, nevylučuje to, že led by se mohl rozšířit i u větších kráterů.
Tento výzkum může pomoci nejen vyřešit otázku týkající se zjevně nízkého množství lunárního ledu (vzhledem k rtuti), ale může mít i praktické aplikace. Řekl Noah Petro, LRO
Díky několika plánům na vybudování výzkumných základen v povodí jižního pólu Aitken na Měsíci je velmi dobrá zpráva o možném výskytu ještě více ledu. Pokud bude potvrzeno, tyto hojné mezipaměti vodního ledu by mohly usnadnit více v cestě základnám, výrobním postupům pohonných hmot, vytváření tankovacích skladů a možná i trvalému měsíčnímu vypořádání.
