Právě v tento den (28. ledna) v roce 1986 ohromení diváci z celého světa viděli v televizi explodovat raketoplán Challenger. Plánovaná šestidenní mise však trvala těsně přes minutu před katastrofou.
Na palubě mise 51-L byli velitel Francis „Dick“ Scobee, pilot Michael Smith, specialisté na mise Judith Resnik, Ellison Onizuka a Ronald McNair a specialisté na užitečné zatížení Gregory Jarvis a McAuliffe. Fyzická příčina výbuchu byla vystopována zpět na vadný O-kroužek na jednom z externích posilovačů raketoplánu, který před startem oslabil za chladu a poté selhal, což vedlo k explozi asi 72 sekund po startu.
Novináři a komise Rogers také citovali další faktory, jako je touha NASA dodržovat to, co říkali outsideri, byl nerealistický, rychle se pohybující plán spuštění, který viděl, jak raketoplány opouštějí zemi každých několik týdnů, aby nesly komerční a vojenské užitečná zatížení. NASA a dodavatel Morton Thiokol provedli změny v posilovačích a NASA v reakci na katastrofu dále změnila pravidla letu a další postupy.
Padlým posádkám je mnoho pomníků, ale jedním z nejvíce citovaných ve vzdělávání je 40 vzdělávacích center Challenger, které se nacházejí ve Spojených státech, Kanadě, Velké Británii a Jižní Koreji. Síť byla založena červnem Scobee Rogers (vdova velitele Scobee) a zahrnuje účast dalších členů rodiny Challenger. Jejich cílem je „dát studentům šanci stát se astronauty a inženýry a řešit problémy skutečného světa, když sdílejí vzrušení z objevování při misích přes Sluneční soustavu“, uvádí webová stránka.
Výročí Challengera přichází za týden, který zahrnuje další tragická výročí, včetně padáku Apolla 1, který si vyžádal tři životy astronautů (27. ledna 1967), a rozpad raketoplánu Columbia, který zabil sedm (1. února 2003). Další astronauti zemřeli při výcvikových nehodách; můžete vidět seznam na Astronaut Memorial Foundation. V kosmickém letu navíc zemřeli čtyři kosmonauti: Vladimir Komarov (Soyuz 1 24. dubna 1967) a Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev a Vladislav Volkov (Soyuz 11 30. června 1971).
