Nejzajímavější pohledy na trpasličí planetu Ceres a její záhadná jasná místa jsou na konci roku, protože úžasná kosmická loď NASA Dawn začíná v následujících dvou měsících postupovat, ale strmě klesat na nejnižší a konečnou oběžnou dráhu kolem bizarního ledového těla.
Inženýři z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) úspěšně vystřelili exotický iontový pohonný systém sond a začali snižovat Dawnovu orbitální výšku na méně než čtvrtinu toho, co bylo za poslední dva měsíce intenzivních mapovacích operací.
23. října Dawn zahájil sedmitýdenní ponor, který využívá iontový thruster č. 2 ke zmenšení výhodného bodu kosmických lodí z 915 mil (1 470 km) na orbitální výškové mapování (HAMO) na méně než 235 mil (380) kilometrů) nad Ceresem na nízké oběžné mapovací dráze (LAMO).
Dawn se chystá do LAMO dorazit do poloviny prosince, právě včas, aby mohla začít dodávat dlouho očekávané vánoční dárky.
Ceres absolutně tantalizoval vědce daleko za jejich nejdivočejší očekávání.
Když Dawn dorazí na LAMO, bude to vyvrcholení osmileté meziplanetární plavby, které začalo výbuchem 27. září 2007 raketou United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy od Space Launch Complex-17B (SLC-17B) v Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
LAMO označuje Dawnovu čtvrtou, nejnižší a konečnou vědeckou oběžnou dráhu v Ceres, kde budou shromážděna pozorování s největším rozlišením a snímky z rámovací kamery dosáhnou rozlišení 120 stop (35 metrů) na pixel.
V LAMO vědci doufají, že konečně vyřeší přetrvávající tajemství povahy jasných míst, která zaujaly vědu a širokou veřejnost, protože byly poprvé zahlédnuty jasně začátkem tohoto roku, když Dawn směřovala ke konečnému přístupu k Ceresovi.
Dawn dorazila na oběžné dráze letos na jaře 6. března 2015.
Vědecký tým právě vydal novou mozaiku nejjasnějších míst na Ceresu nalezených v kráteru Occator a okolním terénu - viz výše.
Snímky byly pořízeny z nadmořské výšky HAMO 970 mil (1 170 km) během prvního ze šesti mapovacích cyklů. Mají rozlišení 450 stop (140 metrů) na pixel.
Okruh měří asi 60 km (90 km) napříč a 2 míle (4 km) hluboko.
Protože jsou skvrny tak jasné, jsou obvykle přeexponované. Tým proto pořídil dvě sady snímků s kratšími a delšími expozičními časy, aby maximalizoval detaily interiéru Occatoru.
"Toto zobrazení používá kompozici dvou obrazů Occatoru: jeden za použití krátké expozice, která zachycuje detaily ve světlých bodech, a jeden, kde je povrch pozadí zachycen při normální expozici."
Světlé skvrny v kráteru Occator zůstávají největším cereanským tajemstvím.
Doposud snímky a další vědecké údaje mohou poukazovat na odpařování slané vody z interiéru jako zdroje jasných skvrn.
"Příležitostný únik vody na povrch by tam mohl zanechat sůl, protože voda by vznešila," řekl profesor Chris Russell, hlavní vyšetřovatel Dawn, výhradně časopisu Space Magazine.
"Vzniká velký obrázek, že Ceres vyplňuje jedinečnou výklenek."
"Ceres vyplňuje jedinečnou mezeru mezi chladnými ledovými tělesy vnější sluneční soustavy, jejich skalnatými tvrdými ledovými povrchy a vodními planetami Mars a Země, které mohou na jejich povrchu podporovat led a vodu," Russell z Kalifornské univerzity, Los Angeles, řekl mi to.
Dawn odloupla Ceresova tajemství, když kosmická loď obíhá dole a níže. Podrobná měření shromážděná doposud poskytla HAMO globální minerální a topografické mapy s nejlepším rozlišením, jaké kdy vědecký tým pečlivě spojil spektrální a zobrazovací produkty sond.
A nejlepší je ještě přijít na LAMO.
Na HAMO byly nástroje Dawn, včetně rámovací kamery a viditelného a infračerveného spektrometru (VIR), zaměřeny na mírně odlišné úhly v každém mapovacím cyklu, což týmu umožnilo vytvářet stereo zobrazení a konstruovat 3-D mapy.
"Během HAMO je kladen důraz na získání dobrých stereo dat o výškách povrchové topografie a získání kvalitních jasných a barevných dat ve vysokém rozlišení pomocí rámovací kamery," vysvětlil Russell.
Dawn je první sondou v lidské historii, která prozkoumala jakoukoli trpasličí planetu, první, která prozkoumala Cerese zblízka a první, která obíhá dvě nebeská těla.
Asteroid Vesta byl Dawnův první orbitální cíl, kde provedl rozsáhlá pozorování bizarního světa více než rok v letech 2011 a 2012.
Ceres je svět velikosti Texasu, řadí se mezi největší objekty v hlavním asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem a může mít podpovrchový oceán tekuté vody, který by mohl být k životu pohostinný.
Očekává se, že mise potrvá nejméně do března 2016 a možná i déle, v závislosti na rezervách paliva.
"Skončí to někdy mezi březnem a prosincem," řekl časopisu Space Magazine Dr. Marc Rayman, hlavní technik Dawn a ředitel mise se sídlem v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii.
Zůstaňte naladěni pro Kenovu pokračující Zemi a planetární vědy a zprávy o kosmických letech.
