Reptilianská hrozba zvaná Silurians se vyvinula na Zemi před lidstvem - alespoň ve ztvárnění vesmíru „Doctor Who“. Ale sci-fi stranou, jak bychom věděli, jestli na naší domovské planetě existuje nějaká pokročilá civilizace milióny let předtím, než se objeví brainy lidé?
To je vážná otázka a seriózní vědci spekulují o tom, jaké stopy by tito potenciální předchůdci mohli zanechat. A tuto možnost nazývají silurskou hypotézou.
Pokud jde o lov pokročilých mimozemských civilizací, který by mohl existovat v celém vesmíru, je třeba počítat s vědomím, že vesmír je starý asi 13,8 miliardy let. Naproti tomu na Zemi je složitý život jen asi 400 milionů let a lidé vyvinuli průmyslové civilizace pouze za posledních 300 let. To zvyšuje možnost, že průmyslové civilizace mohly existovat už dávno předtím, než lidské vůbec existovaly - nejen kolem jiných hvězd, ale dokonce i na Zemi samotné.
„Teď si nemyslím, že průmyslová civilizace existovala na Zemi před naší vlastní - nemyslím si, že by existovala dinosaurská civilizace nebo obrovská civilizace stromových lenochodů,“ řekl spoluautor studie Adam Frank, astrofyzik na University of Rochester v New Yorku. „Ale otázka, jak by někdo vypadal, kdyby to bylo důležité. Jak víš, že tam žádná nebyla? Celým bodem vědy je položit otázku a zjistit, kam to vede. To je podstata toho, co dělá vědu tak vzrušující."
Artefakty lidských nebo jiných průmyslových civilizací se pravděpodobně neobjeví na povrchu planety po zhruba 4 milionech let, řekl Frank a spoluautor studie Gavin Schmidt, ředitel Goddardova institutu NASA pro kosmická studia v New Yorku. Například poznamenali, že městské oblasti v současné době zabírají méně než 1 procento zemského povrchu a že složité položky, dokonce i od rané lidské technologie, se vyskytují jen zřídka. Stroj tak složitý jako mechanismus Antikythera - který je považován za první počítač na světě ze starověkého Řecka - zůstal neznámý až do vývoje komplikovaných hodin v renesanční Evropě.
Podle vědců může být také obtížné odhalit fosílie všech bytostí, které by mohly žít v průmyslových civilizacích. Zlomek života, který je zkamenělý, je vždy extrémně malý: Ze všech mnoha dinosaurů, kteří kdy žili, bylo objeveno jen několik tisíc téměř úplných fosilních vzorků „hrozných ještěrů“. Vzhledem k tomu, že nejstarší známé fosílie Homo sapiens jsou staré jen asi 300 000 let, není jisté, že se náš druh z dlouhodobého hlediska může dokonce objevit ve fosilních záznamech, dodali.
Místo toho vědci navrhli hledat jemnější důkazy průmyslových civilizací v geologických záznamech Země nebo jiných planet. Vědci se zaměřili na zkoumání známek civilizace, které by lidé mohli vytvořit během antropocenu, geologického věku charakterizovaného vlivem lidí na planetu.
"Po několika miliónech let může být jakákoli fyzická připomínka vaší civilizace pryč, takže musíte hledat sedimentární anomálie, věci jako různé chemické rovnováhy, které vypadají nezvykle," řekl Frank.
Jedna známka průmyslové civilizace může souviset s izotopy prvků, jako je uhlík. (Izotopy prvku se liší v tom, kolik neutronů mají ve svých atomových jádrech - například uhlík-12 má šest neutronů, zatímco uhlík-13 má sedm.)
Například lidé žijící v průmyslových civilizacích spálili mimořádné množství fosilních paliv a do atmosféry uvolnili více než 500 miliard tun uhlíku z uhlí, ropy a zemního plynu. Fosilní paliva nakonec pocházejí ze života rostlin, které přednostně absorbují více lehčího izotopového uhlíku-12 než těžšího izotopového uhlíku-13. Když se fosilní paliva spálí, mění poměr uhlíku-12 k uhlíku-13, který se běžně vyskytuje v atmosféře, oceánu a půdách - což je účinek, který lze později v sedimentech zjistit jako náznaky průmyslové civilizace.
Kromě toho lidské průmyslové civilizace také objevily způsoby, jak uměle "fixovat dusík" - to znamená přerušit silné chemické vazby, které drží atomy dusíku pohromadě v párech v atmosféře, pomocí výsledných jednotlivých atomů dusíku k vytvoření biologicky užitečných molekul. Vědci poznamenali, že rozsáhlá aplikace dusíkatých hnojiv vytvářených fixací dusíku je již zjistitelná v sedimentech vzdálených civilizaci.
Anthropocen také vyvolává hromadné vyhynutí celé řady druhů, které jsou pravděpodobně vidět ve fosilních záznamech. Lidská průmyslová činnost může být v geologickém záznamu také viditelná ve formě dlouhotrvajících syntetických molekul z plastů a jiných produktů nebo radioaktivního spadu z jaderných zbraní.
Jednou divokou myšlenkou, kterou vyvolává silurská hypotéza, je, že konec jedné civilizace by mohl zasít semena jiné. Průmyslové civilizace mohou vyvolat mrtvé zóny v oceánech, což způsobí pohřbení organického materiálu (z mrtvol organismů v zónách), které by se mohlo stát linií fosilních paliv, která by mohla podpořit novou průmyslovou civilizaci. „Mohli byste nakonec vidět tyto cykly v geologickém záznamu,“ řekl Frank.
Celkově vzato, přemýšlení o dopadu, který má předchozí civilizace na Zemi "by nám mohlo pomoci přemýšlet o tom, jaké účinky by člověk mohl vidět na jiných planetách, nebo o tom, co se nyní děje na Zemi," řekl Frank.
Schmidt a Frank podrobně popsali svá zjištění online 10. dubna ve studii, která má být zveřejněna v nadcházejícím čísle časopisu International Journal of Astrobiology.
