Jakmile bylo považováno za nejvzdálenější planetu Sluneční soustavy, bylo v roce 2006 Mezinárodní astronomickou unií změněno označení Pluto, a to díky objevu mnoha nových objektů Kuiperova pásu, které byly srovnatelné co do velikosti. Navzdory tomu zůstává Pluto zdrojem fascinace a ústředním bodem velkého vědeckého zájmu. A dokonce i po historickém průletu provedeném sondou New Horizons v červenci 2015 zůstává mnoho záhad.
Probíhající analýza údajů o NH navíc odhalila nová tajemství. Například nedávná studie týmu astronomů ukázala, že průzkum rentgenové observatoře Chandra odhalil přítomnost některých poměrně silných emisí rentgenového záření pocházejících z Pluta. To bylo neočekávané a vědci to přehodnotili tím, co si mysleli, že vědí o atmosféře Pluta a jeho interakci se slunečním větrem.
V minulosti bylo pozorováno mnoho slunečních těles emitujících rentgenové paprsky, které byly výsledkem interakce mezi slunečním větrem a neutrálními plyny (jako argon a dusík). Tyto emise byly detekovány z planet, jako je Venuše a Mars (v důsledku přítomnosti argonu a / nebo dusíku v jejich atmosféře), ale také u menších těl, jako jsou komety - které získávají halo v důsledku odplyňování.
Od chvíle, kdy sonda NH provedla svůj průlet Plutem v roce 2015, astronomové věděli, že Pluto má atmosféru, která mění s velikostí a hustotou roční období. V podstatě, jak planeta dosáhne perihelionu během své 248leté orbitální periody - vzdálenost 4 436 820 000 km, 2 756 912 133 mil od Slunce - atmosféra se ztenčí díky sublimaci zmrazeného dusíku a metanu na povrchu.
Naposledy byl Pluto v perihelionu 5. září 1989, což znamená, že stále zažíval léto, když NH provedl svůj let. Při studiu Pluta sonda detekovala atmosféru, která byla primárně složena z plynného dusíku (N²) spolu s metanem (CH)4) a oxid uhličitý (CO²). Astronomové se proto rozhodli hledat známky rentgenových emisí přicházejících z atmosféry Pluta pomocí rentgenové observatoře Chandra.
Před letem mise NH většina modelů atmosféry Pluto očekávala, že bude docela rozšířena. Sonda však zjistila, že atmosféra byla méně rozšířená a že její míra ztráty byla stokrát nižší, než předpovídaly tyto modely. Proto, jak tým ve své studii naznačil, očekávali, že najdou rentgenové emise, které jsou v souladu s tím, co pozoroval létající NH:
"Vzhledem k tomu, že většina modelů atmosféry Pluta před setkáním předpověděla, že bude mnohem rozšířenější, s odhadovanou ztrátou do prostoru ~ 1027 do 1028 mol / s N2 a CH4… Pokusili jsme se detekovat rentgenovou emisi vytvářenou interakcemi výměny náboje neutrálního plynu [sluneční vítr] v neutrálním plynu s nízkou hustotou obklopujícím Pluto, “napsali.
Avšak po nahlédnutí do dat z Advanced CCD Imaging Spectrometer (ACIS) na palubě Chandry zjistili, že rentgenové emise pocházející z Pluta byly větší, než by to umožnilo. V některých případech byly zaznamenány silné rentgenové emise pocházející z jiných menších objektů ve Sluneční soustavě, což je způsobeno rozptylem slunečních rentgenových paprsků drobnými prachovými zrny složenými z uhlíku, dusíku a kyslíku.
Distribuce energie, kterou si všimli u rentgenových paprsků Pluta, však s tímto vysvětlením nebyla v souladu. Další možností, kterou tým nabídl, je to, že by mohly být způsobeny nějakým procesem (nebo procesy), které zaměřují sluneční vítr poblíž Pluta, což by zvýšilo účinek jeho skromné atmosféry. Jak ukazují ve svých závěrech:
„Pozorované emise z Pluta nejsou řízeny auroricky. Pokud by kvůli rozptylu, muselo by to být získáváno jedinečnou populací zrn zrna nanoscale složených z atomů C, N a O v atmosféře Pluta, rezonančně fluoreskující pod sluneční sluncí. Pokud je poháněn výměnou náboje mezi [slunečním větrem], malými ionty a neutrálními druhy plynu (hlavně CH4) unikající z Pluta, pak je vyžadováno zvýšení hustoty a nastavení relativní hojnosti minoritních iontů [solárního větru] v oblasti interakce poblíž Pluta versus naivní modely. “
Skutečnou příčinou těchto rentgenových emisí bude prozatím pravděpodobně tajemství. Zdůrazňují také potřebu dalšího výzkumu, pokud jde o tyto vzdálené a nejmasivnější objekty Kuiper Belt Objects. Naštěstí se údaje poskytované misí NH pravděpodobně přelévají po celá desetiletí a odhalují nové a zajímavé věci o Plutu, vnější sluneční soustavě a o tom, jak se chovají nejvzdálenější světy od našeho Slunce.
Studie - která byla přijata k publikování v časopise Icarus - byl proveden astronomy z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), Harvard-Smithsonianova centra pro astrofyziku, Southwest Research Institute (SwI), Vikram Sarabhai Space Center (VSCC) a NASA Jet Propulsion Laboratory a Ames Research Centrum.
