Obrazový kredit: NASA
Na pár hodin 13. ledna 2004 si astronomové mysleli, že na Zemi může zasáhnout asteroid široký 30 metrů. Zdálo se, že asteroid AL00667 je na přímé cestě do severní polokoule, kvůli stávce za méně než dva dny.
30 metrů asteroid je větší než tenisový kurt. Asteroid této velikosti by se v atmosféře rozpadl a vytvořil by jeden megaton. Pokud by explodovala dostatečně vysoko, pravděpodobně by asteroid nezpůsobil žádnou škodu. Rázová vlna z výbuchu by se stala zvukovým rozmachem, jakmile by se dostala na zem. Ale výbuch nižší v atmosféře mohl způsobit značné škody.
Astronomové, kteří věděli o asteroidu, věřili, že dopad nebyl pravděpodobný, ale nemohli ani vyloučit možnost. Takže čelili dilematu - měli by varovat ostatní před něčím, co by nás nakonec mohlo projít kolem?
Prezident Bush se příští den připravoval na projev v ústředí NASA. Plánoval si promluvit o poslání muže zpět na Měsíc a poté na Mars, ale zprávy o blížícím se asteroidu ho možná přiměly udělat velmi odlišné oznámení.
Asteroid, který byl od roku 2004 přejmenován na AS1, prošel ve vzdálenosti asi 12 miliónů kilometrů nebo 32násobku vzdálenosti Země-Měsíc. Asteroid se také ukázal být desetkrát větší, než se původně myslelo (asi 300 metrů široká - nebo asi výška Eiffelovy věže).
Některé nedávné zprávy uvádějí, že Clark Chapman, astronom z Jihozápadního výzkumného ústavu, byl od chvíle, kdy zavolal prezidenta Bushe, a varoval ho o asteroidu. Chapman to však neúnavně popírá.
"Je absurdní si myslet, že kdokoli z nás ve smyčce by nazval Bílý dům," říká Chapman. "K čertu, ani bychom to neprošli." Jediné, o čem jsem přemýšlel, bylo doporučení Donovi Yeomansovi, který má na starosti kancelář JPL [The Jet Propulsion Laboratory] Near Earth Object Programme, aby informoval lidi v NASA. Muselo by to projít několika vrstvami hierarchie, než by se dostal k někomu, kdo by byl v pozici, aby šel výš než NASA. A Yeomans říká, že by se podle mých rad nekonal, raději počkal na další potvrzení objektu. “
Rozdíl mezi počátečním odhadem a konečným výsledkem upozorňuje na obtížnost sledování nebe pro malé objekty blízké Země (NEO). Pro AS1 2004 astronomové věděli, že asteroid může být buď velký a daleko, nebo malý a blízko.
"Je to spíš jako si všimnout něčeho na obloze z okna auta, které se zdá, že se pohybuje spolu s vámi," vysvětluje Alan Harris z Space Science Institute. "Mohl by to být pták blízko vašeho auta létajícího téměř stejnou rychlostí, nebo by to mohlo být letadlo v dálce, které se zdálo, že vaše auto jen stimuluje."
Během několika příštích týdnů po 13. lednu se asteroid přiblížil ještě blíže k Zemi, ale stále mnohokrát míjel dál než měsíc. Existuje mnoho asteroidů, které běžně procházejí mnohem blíže k Zemi, říká Harris, a asteroidy o velikosti a vzdálenosti roku 2004 AS1 jsou „desetník tuctu“.
"Myslím, že jsme si všichni uvědomili, že šance jsou pro větší, vzdálenější objekt, spíše než skutečný dopad na jeho cestu dovnitř," říká Harris.
Chapman o těchto událostech poprvé diskutoval v příspěvku předloženém 22. února na semináři Planetární obrany pro Americký institut pro letectví a astronautiku (AIAA).
"Právě minulý měsíc, možná nejpřekvapivější předpovědi dopadu, jaká kdy přišla a odešla, tentokrát z pohledu nepřetržitého zpravodajství," řekl Chapman. "To ukazuje, jak se predikce dopadu přiblížila velmi závažným důsledkům, i když - se zpětným pohledem - ve skutečnosti nikdy nic nehrozilo dopadem."
Observatoře výzkumu asteroidů v Lincolnu na blízké Zemi (LINEAR) v Novém Mexiku odesílají rutinní noční pozorování do Centra malých planet (MPC) v Cambridge, Massachusetts. 13. ledna, když MPC přijala data LINEAR, provedli obvyklé výpočty a pět objektů bylo automaticky označeno jako potenciálně zajímavé. Jedním z těchto objektů byl asteroid původně nazvaný AL00667.
Informace o těchto pěti objektech byly zveřejněny na veřejně přístupné stránce s potvrzením NEO (NEOCP). Tato data jsou zveřejněna, aby amatérští a profesionální astronomové asteroidů mohli každou noc sledovat pozorování LINEAR.
MPC si hned nevšimlo, že jeden z jejich zvýrazněných objektů vypadal, že má zajímavou trajektorii. Ale Reiner Stoss, amatérský astronom v Německu, viděl, že se předpokládá, že se AL00667 během následujícího dne zlepší 40krát jasněji. Sdílel tyto informace na Yahoo Minor Planet Mailing List (MPML). Jiný amatérský pozorovatel, Richard Miles v Anglii, si toho všiml a dokonce vyfotografoval předpovězenou oblast na obloze (i když nic nenašel).
Harris v té době sledoval seznam adresátů MPML a jeho rychlé výpočty naznačovaly, že asteroid by mohl zasáhnout co nejdříve jeden den. Spěšně kontaktoval své kolegy, včetně Don Yeomans a David Morrison z výzkumného střediska NASA Ames Research Center, který je předsedou pracovní skupiny Mezinárodní astronomické unie pro NEO.
Slovo o potenciální asteroidní hrozbě bylo vypuštěno a členové MPML si vyměnili úzkostné spekulace, zatímco vědci vyměnili nával e-mailů a dalších výpočtů. Steven Chesley, výzkumník v JPL, poslal e-mail o několik hodin později s tím, že poté, co se podíval na všechna dostupná data, odhadl, že asteroid má 25% šanci zasáhnout severní polokouli, hned jak následující noc nebo pozdě za pár dní později.
K určení, zda asteroid skutečně představuje hrozbu pro Zemi, bylo zapotřebí dalších pozorování. Ale Matka Příroda nespolupracovala. Silná oblačnost zakrývala většinu noční oblohy v Evropě i Severní Americe.
Konečně díky jasnější obloze nad Colorado mohl amatérský astronom Brian Warner použít k vyhledání asteroidu 20-palcový dalekohled s aperturou. Jeho pátrání pokrývalo širší oblast oblohy než Miles, a pokrývala celou oblast, ve které měl být asteroid uvnitř, aby byl na kolizním kurzu se Zemí. Asteroid tam nebyl, což znamená, že nás nakonec neudělá.
Chapman říká, že součástí problému bylo, že noc byla, že data LINEAR nebyla tak přesná jako obvykle. Myslí si, že nepřesnost těchto údajů mohla být způsobena oblačnými podmínkami. Světlo z ubývající čtvrtměsíce také mohlo být faktorem.
Je zaveden protokol, který se připravuje na velký dopad na asteroidy, ale neexistují žádné takové plány pro menší asteroidy, které nás mohou chytit mimo dohled. Větší asteroidy si všimneme dlouho předtím, než se přiblíží k Zemi, a my bychom měli roky, ne-li desetiletí, aby si naplánovali. Menší asteroidy však mohou vypadat z ničeho, což nám dává mnohem méně času na plánování.
Pokud by malý asteroid zaútočil na Zemi během několika dní, Chapman i Harris říkají, že nebude dost času na odklonění nebo zničení asteroidu. Místo toho by se vědci pokusili přesně určit, kam má asteroid zasáhnout, aby bylo možné v případě potřeby oblast evakuovat. Chapman ale připouští, že není snadné zjistit, kde přesně asteroid zasáhne Zemi.
"V případě těla o délce 30 metrů by nebezpečná zóna neměla být větší než několik desítek kilometrů," říká Chapman. "Je jen stěží jisté, že bychom byli schopni přesně předpovědět pozemní nulu."
Předpokládá se, že v blízkosti malých asteroidů je více než 300 000 (asteroidy o průměru asi 100 metrů). Takové asteroidy by měly statisticky zasáhnout Zemi jednou za několik tisíc let. K poslednímu takovému asteroidnímu úderu došlo v roce 1908, kdy Rusko zasáhlo asteroid o průměru asi 60 metrů. „Tunguska“ bolid explodoval v atmosféře a zploštěl asi 700 čtverečních mil od sibiřského lesa.
Velké (1 kilometr nebo více) asteroidy jsou mnohem vzácnější a vzácné. Existuje jen asi 1100 blízkých velkých asteroidů a předpokládá se, že udeří na Zemi každých půl milionu let. Když ale tyto asteroidy udeří, mohou způsobit katastrofické změny v globálním klimatu. Předpokládá se, že asteroidy, které způsobují hromadné vymírání, mají průměr 10 kilometrů nebo větší.
Průzkum Spaceguard byl založen ke sledování velkých asteroidů a komet, které by mohly představovat přímé ohrožení Země. Doposud průzkum Spaceguard našel asi polovinu těchto NEO a očekává se, že většinu z nich najde do roku 2008. Dalekohledy Spaceguard Survey také občas najdou menší asteroidy, jako například ten objevený v noci 13. ledna.
Přestože v současné době neexistují žádné plány na vytvoření programu pro sledování četných malých NEO, Chapman tvrdí, že existují návrhy, jak tak učinit. Takové průzkumy by dokázaly sledovat asteroidy v dosahu 150 až 500 metrů a také najít ještě menší asteroidy.
Původní zdroj: Astrobiology Magazine
