Podíváte-li se na noční oblohu za velmi jasné noci, v oblasti s velmi malým světelným znečištěním, uvidíte po obloze rozstříknutou hvězdu. Ta kapela je Mléčná dráha, spirální galaxie, ve které leží naše Sluneční soustava, a kde téměř každý objekt, který můžete vidět pouhým okem, volá domů.
Sluneční soustava je uvnitř disku Mléčné dráhy a obíhá v jednom ze spirálových ramen ve vzdálenosti 26 000 světelných let od středu galaxie. Nevidíme spirálovou strukturu galaxie z naší planety, protože jsme uvnitř disku a nemůžeme pořizovat snímky z galaxie nad nebo pod galaxií. Obrázky spirálové struktury Mléčné dráhy jsou vytvářeny pomocí počítačového modelování na základě informací z hvězd, které obíhají kolem galaxie.
Hodně z Mléčné dráhy je pro nás neviditelné, protože se musíme dívat skrz rovinu disku - spousta Mléčné dráhy je na druhé straně galaxie a je k nám tolik prachu a tolik jasných hvězd blíže k nám že nemůžeme vidět hvězdy za celou záležitostí. Z 5 000 až 8 000 hvězd v Mléčné dráze viditelné pro lidské oko ze Země lze najednou vidět jen asi 2 500. Ve skutečnosti těch pár hvězd jsme umět pohled na Mléčnou dráhu s pouhým okem je jen asi 0,000003% z 200 až 400 miliard hvězd, které obývají spirálu!
Chcete-li vidět obrázek celé Mléčné dráhy z povrchu Země najednou, musíte vytvořit mozaiku fotografií pořízených v různých časech. Je to proto, že Mléčná dráha se v noci pohybuje s rotací Země, takže ji nelze najednou vidět z jednoho místa. Mnoho panoramat naší galaxie lze najít na webu, ale je tu několik, které vám pomohou začít: Astronomický snímek dne NASA, velmi podrobná, velmi velká (55 metrů dlouhá při tisku) mozaika Spitzer Space Telescope dostupná pro vaše vnímání tady - je to velký obraz, takže mu věnujte trochu času na načtení - a kresbu Knuta Lundmarka o více než 7 000 hvězdách v Mléčné dráze vytvořených v 50. letech.
Chcete-li se dozvědět více o Mléčné dráze, navštivte zbytek sekce zde v Průvodci vesmírem, poslouchejte epizodu 99 Astronomy Cast nebo navštivte Studenti pro průzkum a vývoj vesmíru.
Zdroj: NASA
