Existuje Twitter-bot, který náhodně tweuje "NOOOOOOOO Cassini nemůže skončit!" (s různým množstvím „O“). @CassiniNooo představuje kolektivní povzdech smutku a zděšení, které pociťují ti z nás, kteří nemohou uvěřit, že historická a rozsáhlá mise Cassini skončí během několika měsíců.
A příští týden je pro Cassini začátek konce.
30. listopadu Cassini zahájí fázi mise, kterou vědecký tým nazývá „Cassini's Ring-Grazing Orbits“, protože kosmická loď začne sklouzávat kolem vnějšího okraje prstenů a občas se blíží - 4 850 kilometrů (7 800 kilometrů) ) prstenů.
"Vědecký návrat bude neuvěřitelný," řekla mi Linda Spilker, vědkyně projektu Cassini začátkem tohoto roku. "Budeme studovat věci, které jsme prostě nemohli dělat na žádném jiném místě."
V období od 30. listopadu 2016 do 22. dubna 2017 bude Cassini kroužit vysoko nad a pod póly Saturn a potápět se každých sedm dní celkem 20krát skrz neprozkoumanou oblast na vnějším okraji hlavních prstenů.
Během blízkých průchodů se nástroje společnosti Cassini pokusí přímo odebrat ledové částice a molekuly slabých plynů, které se nacházejí v blízkosti prstenců. Cassini také zachytí některé z nejlepších obrazů prstenů s vysokým rozlišením a získá nejlepší výhled na malé měsíce Atlas, Pan, Daphnis a Pandora, které obíhají poblíž vnějších okrajů prstenů.
Během prvních dvou oběžných drah prstenu bude kosmická loď procházet přímo extrémně slabým prstenem produkovaným malými meteory, které zasáhly dva malé měsíce Janus a Epimetheus. Pozdnější kruhové přechody v březnu a dubnu pošlou kosmickou loď přes zaprášené vnější dosahy prstence F.
"I když letíme blíže k prstenu F, než jsme kdy měli, ... v tomto rozsahu existuje jen velmi malé znepokojení nad nebezpečím prachu," řekl Earl Maize, projektový manažer Cassini v JPL.
Konečnou „koncovou hrou“ je samozřejmě to, že Cassini se vrhne do Saturn se svým „Velkým finále“, které ukončí misi 15. září 2017. Protože Cassini dochází palivo, je nutné zničit kosmickou loď, aby byla zajištěna „planetární ochrana, „Ujistěte se, že žádné potenciální mikroby ze Země, které mohou být stále připojeny k kosmické lodi, neznečišťují žádné Saturnovy potenciálně obývatelné měsíce.
Aby se připravili na Grand Finale, inženýři Cassini pomalu upravují orbitu kosmické lodi od ledna letošního roku, provádějí manévry a popáleniny motoru, aby uvedli Cassini na pravou orbitu, aby se nakonec mohla opakovaně potápět úzkou propastí mezi Saturnem a jeho prsteny, než se dostane do konce mise. Během některých z těchto konečných drah projde Cassini tak blízko, jako je 1622 kilometrů nad výškou Saturnových mraků.
Jednou z otázek technického týmu společnosti Cassini je to, kolik paliva skutečně zbývá v nádrži pro hlavní motory Cassini, které většinu práce provádějí při úpravách oběžné dráhy. Pokaždé, když minulý rok použili hlavní motory, tým zadržel dech a doufal, že je dost paliva.
Jedno poslední vypálení hlavního motoru zůstává 4. prosince. Tento manévr je důležitý pro jemné doladění oběžné dráhy a nastavení správného směru, který umožní zbytek mise, řekla Maize.
"Bude to 183. a poslední plánované vypalování našeho hlavního motoru," řekl. "Přestože bychom se stále mohli rozhodnout motor znovu použít, plánujeme dokončit zbývající manévry pomocí pohonných jednotek," řekla Maize.
Když jsem na začátku tohoto roku navštívil Maize a Spilkera, Spilker toužil říci, že začali prožívat některé „poslední“ mise - závěrečný průlet Enceladem a další měsíce. A je tu jeden velký „poslední“: 29. listopadu 2016 přijde Cassini do 11 800 km od Titanu, posledního letu tohoto strašidelného, ale přesto úplně mimozemského měsíce.
Tento poslední průlet, nazvaný Flyby T-125, má dva hlavní cíle: Mapování povrchu Titana a umožnění změny na Cassiniho oběžné dráze zahájit konec mise. Může to však být také nejodvážnější a nejúžasnější část Cassiniho téměř 20leté mise.
Ale stále… .. NOOOOOO!
